El histórico chino Zhang Weili y dos peleas por el título mundial encabezan el regreso del Ultimate Fighting Championship (UFC) a Asia el domingo después de una pausa de más de dos años debido a Covid.
Las ex campeonas de peso paja Zhang y Joanna Jedrzejczyk de Polonia están listas para pelear en UFC 275 en Singapur en una revancha de su enfrentamiento de marzo de 2020 que el presidente de UFC, Dana White, llama «la mejor pelea de la historia».
Mucho ha cambiado desde que la pareja luchó entre sí hasta un sangriento punto muerto en cinco emocionantes rondas en Las Vegas.
Zhang era la campeona entonces, la primera de China en UFC y la cara de MMA del país, y defendió con éxito su título con una victoria por decisión dividida.
Pero desde entonces ha sufrido dos derrotas seguidas ante Rose Namajunas, entregando su corona en el proceso, mientras que la ex campeona Jedrzejczyk ha permanecido en la periferia del deporte desde esa fatídica noche hace dos años.
No hay cinturón en juego esta vez, pero el vencedor en el Estadio Indoor de Singapur tendrá la oportunidad de recuperar el título contra la actual reina de peso paja de Estados Unidos, Carla Esparza.
«Creo que ahora conozco las MMA más profundamente que antes», dijo Zhang, de 32 años, a la AFP esta semana.
«Durante la primera pelea con Joanna, mis pensamientos eran simples: quería ganar.
«Pero pelear es un lenguaje invisible y, aunque peleábamos, nos respetábamos cada vez más.
«Es como el dicho chino: ‘De los golpes crece la amistad'».
Zhang, quien sigue siendo la única campeona de UFC en China, busca hacer algo más que simplemente recuperar su corona.
«Hablando desde un nivel espiritual, espero que los fanáticos de UFC vean el corazón fuerte que tengo cuando encuentro un problema y luego lo supero», agregó Zhang.
«Realmente espero poder inspirar a más personas, así que lo haré el domingo».
Jedrzejczyk ha estado esperando su momento, encerrada en negociaciones prolongadas con UFC para regresar a la jaula y tener la oportunidad de recuperar el cinturón que tuvo de 2015 a 2017.
«Qué pelea debería ser esta», dijo el supremo de UFC White esta semana.
«Weili sigue siendo el peleador número dos del mundo, por lo que esta es una revancha muy importante. Es una pelea tan grande que es directo contra el campeón por el ganador».
– Dos choques de títulos –
La cartelera de 12 combates del domingo por la mañana, hora de máxima audiencia el sábado por la noche en los Estados Unidos, le da al UFC con sede en Las Vegas la oportunidad de relanzar sus ambiciones en Asia.
La pandemia detuvo los planes de expansión de UFC a principios de 2020, solo unos meses después de que la organización inauguró un centro de $14 millones en Shanghái diseñado para fomentar el talento de la región.
El jueves y viernes se llevó a cabo en Singapur un torneo «Road to UFC» para talentos no firmados de Asia. Hay 10 luchadores de Asia y Australasia en el proyecto de ley del domingo.
Dos peleas por el título mundial que involucran a luchadores con antecedentes de Asia culminarán la acción.
El campeón brasileño de peso semipesado Glover Teixeira se enfrenta al luchador checo Jiri Prochazka, quien durante años fue campeón de MMA en Japón.
En el peso mosca femenino, la retadora brasileña Taila Santos intentará domar a la campeona kirguís-peruana Valentina Shevchenko, quien pasó una década perfeccionando su oficio en la salvaje escena del deporte de combate doméstico en China.
Shevchenko, de 34 años, invicto desde 2017, ha pasado desapercibido en términos de reconocimiento global general.
White cree que es hora de que eso cambie.
«Valentina es una de las mejores luchadoras de todos los tiempos», dijo.
«Pero Santos tiene 10 victorias por nocaut, su récord es 19-1. Es solo una prueba difícil, pero si Valentina la atraviesa como lo ha hecho con todos los demás, tal vez entonces la gente realmente comenzará a apreciar lo que tenemos con ella».
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