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Los científicos han desenterrado los restos fosilizados del pingüino más grande jamás conocido en la Tierra, un gigante de 340 libras (154 kilogramos) que se deslizó a través de los océanos alrededor de lo que ahora es Nueva Zelanda hace más de 50 millones de años.
Los fósiles de esta nueva especie, Kumimanu fordycei, se encontraron junto con otros ocho especímenes dentro de rocas de playa en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Cinco de los especímenes restantes pertenecían a otra especie recién descubierta, Petradyptes stonehouseiuno pertenecía a otro pingüino gigante conocido, Kumimanu biceae, y dos no fueron identificados. Las rocas datan de hace entre 59,5 millones y 55,5 millones de años.
En un estudio, publicado el 8 de febrero en la Revista de Paleontología (se abre en una pestaña nueva), los investigadores estimaron el peso de las dos especies recién descubiertas en función del tamaño y la densidad de sus huesos en comparación con los de los pingüinos modernos. El equipo encontró que P. stonehousei pesaba alrededor de 110 libras (50 kilogramos), que está ligeramente por encima del peso de los pingüinos emperadores vivos (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei habría pesado más de tres veces eso, inclinando la balanza a la friolera de 340 libras. A modo de comparación, el hombre promedio de 20 años en los EE. UU. pesa 198 libras (90 kg), según línea de salud (se abre en una pestaña nueva). (Sin un esqueleto casi completo, los investigadores no pudieron estimar la longitud del cuerpo de la nueva especie).
«Según nuestros análisis, K. fordycei es el pingüino más grande que se conoce actualmente», dice el primer autor del estudio Daniel Ksepka (se abre en una pestaña nueva)paleontólogo y curador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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Previamente, el pingüino más grande registrado fue Palaeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida, pesaba 256 libras (116 kg) y medía alrededor de 6,6 pies (2 metros) de altura, lo que le valió el apodo de «pingüino coloso». El siguiente más grande, K. biceaepesaba alrededor de 267 libras (121 kg) y tenía una longitud corporal de alrededor de 5,8 pies (1,8 m).
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Las dos nuevas especies probablemente se encontraban entre algunos de los primeros pingüinos antiguos. El nuevo descubrimiento podría arrojar luz sobre cómo el grupo evolucionado con el tiempo.
La nueva especie tenía «huesos de aleta relativamente primitivos», dijo Ksepka. «De muchas maneras [they] se asemejan a las de las aves que pueden volar por el aire y propulsarse bajo el agua con sus alas, como las alcas y los frailecillos». (Pero ninguna de las nuevas especies podía volar).
Es probable que los pingüinos perdió la capacidad de volar a favor de nadar hace unos 60 millones de años, no mucho antes de que probablemente surgiera la nueva especie. Entonces, estos primeros pingüinos aún no habían desarrollado las aletas súper eficientes que se ven en los pingüinos antiguos más jóvenes y sus parientes vivos.
El enorme tamaño de K. fordycei muestra que el gigantismo evolucionó temprano en el linaje de los pingüinos, dijo Ksepka. «Esto demuestra que las ventajas del gran tamaño, como la termorregulación y el buceo más eficientes, probablemente ejercieron una presión selectiva muy fuerte sobre los pingüinos poco después de que perdieron el vuelo».
Las condiciones ambientales únicas de la antigua Nueva Zelanda jugaron un papel clave en la aparición y el éxito de los pingüinos gigantes, especulan los investigadores.
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«Nueva Zelanda es (y ha sido) un gran lugar para ser un pingüino», dijo Ksepka. «Hay buenas áreas de alimentación en alta mar para las aves marinas, y no había mamíferos terrestres aparte de los murciélagos en Nueva Zelanda antes de que llegaran los humanos, lo que hace que las áreas de anidación sean más seguras».
Pingüinos gigantes como K. fordcyei desapareció hace unos 27 millones de años, según Geográfica australiana (se abre en una pestaña nueva). Lo que causó su extinción sigue siendo una «pregunta sin resolver», pero es probable que las enormes aves finalmente fueran superadas por mamíferos marinos de tamaño similar, dijo Kspeka.
K. fordcyei puede ser el pingüino más grande conocido hasta ahora, pero es posible que pájaros aún más grandes deambularan por Nueva Zelanda.
«La talla de K. fordcyei no significa necesariamente que no haya una especie aún más grande que aún no se haya descubierto», dijo Ksepka.
