Cuando Patricio O’Ward se sentó por primera vez detrás del volante de un auto de Fórmula Uno el invierno pasado, cumplió un sueño de toda su vida. El momento se quedó con él, y aunque el piloto mexicano de 22 años conocido más comúnmente como «Pato» comenzó su tercera temporada en la Serie IndyCar el fin de semana pasado, su objetivo final sigue siendo fijo: llegar a la Fórmula Uno, donde su compatriota Sergio » Checo» Pérez ha hecho olas después de más de una década de carreras en el circuito.
O’Ward acababa de terminar su segunda temporada en IndyCar en diciembre con Arrow McLaren cuando probó el vehículo más poderoso del equipo. El director ejecutivo de McLaren Racing, Zak Brown, le dio la oportunidad y le prometió una prueba de manejo si ganaba al menos una carrera en 2021.
Pato ganó dos.
«Recuerdo que realmente lo disfruté y realmente vi de lo que son capaces esos increíbles autos, lo que, por cierto, es realmente alucinante», dijo O’Ward a ESPN la semana pasada. «Al ver cómo es un auto de Fórmula Uno, los autos hacen todo tan perfecto».
La prueba de manejo acercó a O’Ward un poco más a la Fórmula Uno, aunque no fue lo que hizo rodar la pelota. En 2019, firmó con el Red Bull Junior Team y compitió en la Fórmula Dos y el Campeonato de Super Fórmula, con el objetivo de obtener la superlicencia de la FIA necesaria para unirse a Max Verstappen, el actual campeón de Fórmula Uno, en el equipo Red Bull.
Sin embargo, O’Ward dejó Red Bull solo seis meses después de no alcanzar ese objetivo. Red Bull luego fichó a Pérez, la cara actual de las carreras mexicanas y el hombre cuyos pasos desea seguir O’Ward, antes de la temporada 2021.
«Red Bull no podía usarme», dijo O’Ward, y agregó que solo tiene recuerdos positivos de su tiempo allí. «Aprecié eso [being released so I could join Arrow McLaren]. El contrato que firmé para Red Bull era para la Fórmula Uno, nada más».
Hasta ahora, IndyCar le ha sentado bien a O’Ward. En 2021, terminó tercero en el campeonato y llegó a la última carrera de la temporada con una oportunidad por el título aún posible. Este año, O’Ward es uno de los principales contendientes para ganarlo todo; de hacerlo, tendría los puntos necesarios para la superlicencia.
A pesar de esto, O’Ward no da nada por sentado y sabe que el camino a la gloria dentro de IndyCar es traicionero. Terminó 12º en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo del domingo pasado, la primera carrera de la temporada 2022.
«Todo el mundo quiere hacerlo bien [on the first race]. Ese es el tipo de presión que el equipo se pone a sí mismo, los pilotos se ponen a sí mismos. Pero al final, es la primera carrera y te quedan 16 más [after that]», dijo O’Ward.
El año pasado, O’Ward tuvo un comienzo similar, terminando 19º en San Petersburgo, antes de recuperarse con un podio en su próxima carrera. Fue la primera de cinco apariciones en el podio para O’Ward, un logro que atrajo mucha atención en su México natal, que continúa construyendo una sólida base de fanáticos de las carreras gracias en gran parte a Pérez.
Pérez no ha sido el único piloto mexicano en las filas de la Fórmula Uno recientemente. Esteban Gutiérrez corrió tres temporadas desde 2013-16 para Sauber y Haas. Sin embargo, la idea de encontrar al próximo Checo ha puesto más de relieve a O’Ward, quien ha recibido elogios embriagadores del propio Pérez.
«Para ser honesto, creo que Pato tiene mucho talento, solo tiene que adaptarse a la Fórmula Uno», dijo Pérez a la revista Racer en junio pasado después de que O’Ward ganara su primera carrera en IndyCar. «Ciertamente creo que tiene el talento para competir contra los mejores pilotos del mundo».
México ha dejado su huella en la Fórmula Uno. Entre 1961 y 1981, el país presentó cuatro pilotos. El más exitoso, Pedro Rodríguez, ganó dos carreras, el mismo conteo actual de Checo, antes de que muriera en un accidente en 1971 a los 31 años cuando competía en Alemania Occidental. Pasarían tres décadas después de la última temporada de Héctor Rebaque en 1981 antes de que el debut de Checo reavivara la pasión de México por el deporte.
El Gran Premio de México regresó al Autódromo Hermanos Rodríguez en 2015, luego de más de dos décadas fuera del calendario de carreras. A pesar de la cancelación por la pandemia de 2020, sin duda se ha convertido en uno de los principales eventos de la Fórmula Uno. En 2021, los boletos del mercado secundario se vendían por hasta $20,000. Con más de 300.000 aficionados presenciando la fanfarria, el GP de México fue el segundo fin de semana de carreras de Fórmula Uno con mayor asistencia.
Pérez terminó la temporada pasada con 190 puntos, su mejor año hasta la fecha. Parecería lógico que otro piloto mexicano como O’Ward convenciera a un equipo de Fórmula Uno para que le diera una oportunidad. Por regla, los equipos de carreras deben asignar dos prácticas libres por temporada a sus prospectos. O’Ward está en la lista de finalistas para hacerlo con McLaren.
«Aún no hemos decidido a quién incluir, pero ciertamente es un candidato», dijo Brown en San Petersburgo. «OK, [a potential IndyCar title] es algo bueno Pero estamos más interesados en nuestras pruebas de F1, haciendo algunas comparaciones. [with other] conductores».
McLaren actualmente emplea a Daniel Ricciardo y Lando Norris como sus pilotos de Fórmula Uno. Norris ha sido señalado constantemente como uno de los mejores prospectos del Reino Unido, mientras que Ricciardo ganó la única carrera para el equipo en 2021, quedando en la cima en Italia. Si O’Ward quiere una convocatoria a corto plazo, uno de los dos tendría que salir primero.
Si Brown lo llama para las prácticas, O’Ward tiene claro a qué carreras le gustaría asistir. O’Ward, nacido en la ciudad de Monterrey, al norte de México, se mudó a San Antonio cuando tenía 11 años y continúa llamando a Texas su hogar hoy.
«Si tuviera que escoger y elegir, probablemente diría México y Austin porque considero que ambos son mi hogar», dijo O’Ward. “Soy de México y vivo a una hora y media de Austin desde hace una década”.
Sin duda, ambas carreras serían lugares apropiados para que O’Ward atienda a su público principal. Aunque no suceda, los fanáticos aún pueden viajar por los EE. UU. y verlo en persona en las carreras de IndyCar. Los fanáticos en México y América Latina pueden seguirlo en ESPN, el socio de transmisión de IndyCar en la región.
En última instancia, es difícil para O’Ward negar su motivación principal y la dualidad que conlleva: centrarse en IndyCar por ahora, para que algún día, la Fórmula Uno se convierta en una posibilidad clara.
«Yo era ese niño de seis años que se enamoró de todo esto debido a la Fórmula Uno», dijo. «Es un sueño de la infancia que nunca dejará mi corazón porque eso es lo que provocó lo que soy ahora».
