Justo debajo de las llanuras cubiertas de matorrales del sur de Dakota del Norte, en el sitio de un antiguo lecho de un río, los paleontólogos trabajan arduamente para desenterrar el fin del mundo tal como lo conocían los dinosaurios.
Ahora, han descubierto dos nuevas especies de esturiones de 66 millones de años que vivieron y murieron junto a dinosaurios, preservados como fósiles en exquisito detalle tridimensional. Su trabajo fue publicado en el Revista de Paleontología (se abre en una pestaña nueva) el 3 de octubre.
El equipo encontró los fósiles en un sitio llamado «Tanis», llamado así por el supuesto último lugar de descanso del Arca de la Alianza en la película de 1981 «En busca del arca perdida». Tanis es una sección de la famosa formación Hell Creek, que se extiende por partes de Montana, Dakota del Sur, Dakota del Norte y Wyoming, y alguna vez fue el hogar de un río grande y profundo que alimentaba la ahora seca vía marítima interior occidental que se extendía desde el Golfo de México al Océano Ártico. Pero un fatídico día, hace 66 millones de años, Tanis se convirtió en una fosa común para miles de antiguos peces de agua dulce, que fueron asfixiados y enterrados en un abrir y cerrar de ojos, posiblemente en los minutos posteriores al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares.
«Fue realmente asombroso», dijo a WordsSideKick.com Lance Grande, paleontólogo del Field Museum de Chicago y coautor del estudio. «Quiero decir, [the fish] estaban apilados como leña».
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Después de años de excavación, Grande y sus colegas finalmente tuvieron la oportunidad de comenzar a estudiar de cerca el pez fósil. Rápidamente se dieron cuenta de que cuatro (dos de cada especie) de los especímenes eran algo especial. Casi todas las cubiertas exteriores óseas de las criaturas, o escudos, estaban intactas e impecablemente conservadas. Y los especímenes ayudan a llenar un vacío en el registro fósil de América del Norte, que carece de muchas especies del Cretácico tardío. «Tienen muchas similitudes claras con el esturión, lo que los hace fáciles de identificar», dijo Grande. «Pero tienen varias características únicas que nos permiten describirlos como algo nuevo».
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Los investigadores llamaron a una de las especies recién descubiertas Acipenser praeparatorum («acipenser» significa «esturión» en latín, y «praeparatorum» se traduce como «preparar», en honor al equipo que preparó el fósil antes de su investigación); nombraron a las otras especies Acipenser amnisinferos, o el «esturión de Hell’s Creek».) Ambas especies de peces están extintas en la actualidad. Sin embargo, tienen un parecido inesperado con el esturión moderno que es nativo del este de Asia y Europa, en lugar de América del Norte, dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio Eric Hilton, biólogo evolutivo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia.
Los esturiones y sus parientes son particularmente distintivos en el registro fósil. «Tienen estas grandes placas óseas en el exterior», explicó Hilton, que protegen los cadáveres de los peces para que no sean destrozados por las olas o las fuertes corrientes de los ríos que tienden a pulverizar los restos de los peces más delicados. Y dado que la exposición a una gran cantidad de oxígeno tiende a descomponer los tejidos del cuerpo antes de que puedan fosilizarse, la preferencia de los esturiones por entornos con poco oxígeno los prepara para su conservación.
Para los esturiones en el sitio de Tanis, sin embargo, no habría importado cuánto oxígeno había en el agua el día que murieron; fueron víctimas de un enorme maremoto que arrastró miles de libras de sedimentos al río, sepultándolos casi instantáneamente. Los científicos sospechan que esta ola fue provocada por el mismo asteroide Chicxulub que mató a los dinosaurios y se estrelló contra la península de Yucatán: Tanis está lleno de minúsculas y reveladoras perlas de vidrio, llamadas tectitas, que son químicamente idénticas a las encontradas en el cráter de Chicxulub, informó Live Science anteriormente. Al igual que el resto de la Formación Hell Creek, Tanis hoy es una instantánea del final de la era Mesozoica.
Además de las dos especies de esturiones recién descritas, el río estaba repleto de peces espátula, peces arco, ammonites, varios insectos y reptiles acuáticos llamados mosasaurios. Y, sospechan los investigadores, probablemente haya muchas más especies al acecho en los sedimentos, esperando a ser excavadas.
«Esto es increíble», dijo Hilton, «pero es la punta del iceberg».
