Una noche del verano pasado, Seila Chea recibió una llamada urgente de un pescador en el río Mekong, en el noreste de Camboya. Había enganchado una raya gigante de agua dulce en peligro de extinción, y era un monstruo. Chea, gerente de proyecto de la iniciativa Wonders of The Mekong, rápidamente organizó una pandilla que se dirigió al río para negociar por la vida de la criatura. Con casi 4 metros desde el hocico hasta la cola, la hembra pesaba menos de 300 kilogramos, lo que la convierte en el pez de agua dulce más grande del mundo.
“Había luna llena esa noche”, dice Chea, “así que la llamé Boramy”, la palabra jemer para luna llena. Los científicos pagaron el precio de mercado por su carne, unos 600 dólares, le implantaron una etiqueta de radio en la base de la cola y la liberaron.
El rastreo de hidrófonos de Boramy durante el último año ha dado a los científicos una nueva ventana al comportamiento de la enigmática raya gigante de agua dulceo látigo (Urogymnus polylepis), informan Chea y sus colegas en el número actual de la revista Agua. En los meses transcurridos desde la liberación de Boramy, el equipo, en colaboración con el Programa Conjunto de Monitoreo Ambiental de la Comisión del Río Mekong, ha marcado casi 300 peces más de 27 especies en Camboya y Laos.
“Es una investigación vital”, dice Jake Brunner, director de la Subregión del Bajo Mekong de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que no participó en el estudio. “Me deja más optimista de que se pueda salvar la increíble concentración de diversidad de peces en el Mekong”.
El río Mekong y sus más o menos 1000 especies de peces conocidas sustentan la pesca continental más grande del mundo. Pero docenas de represas hidroeléctricas en la cuenca del Bajo Mekong han cobrado un precio, fragmentando el hábitat, reduciendo la calidad del agua y limitando las migraciones. El delfín del río Irrawaddy en peligro de extinción, un mamífero acuático, se encuentra entre las especies que han disminuido como resultado. Se han propuesto al menos 123 represas hidroeléctricas más, incluidas 11 en el cauce principal del río. Estos incluyen la presa Stung Treng de 980 megavatios y la presa Sambor de 2600 megavatios, que intercalarían un tramo del Mekong que incluye el hábitat de Boramy.
Pero hay señales de esperanza, dice Zeb Hogan, líder del estudio de las rayas y biólogo de la Universidad de Nevada, Reno. El Ministerio de Medio Ambiente de Camboya en diciembre de 2022 nominó 180 kilómetros del Mekong que se extiende hacia el sur desde su frontera con Laos como Patrimonio de la Humanidad. La primera reserva de biosfera del país abarcaría los sitios planeados para las represas de Stung Treng y Sambor, y tal vez frustraría su construcción. Por otra parte, el gobierno de Camboya ha detenido la construcción de presas en el cauce principal del Mekong hasta al menos 2030.
El equipo de Hogan espera usar ese respiro para completar detalles vitales sobre la larga lista de leviatanes del Mekong. A nivel mundial, la difícil situación de los megapeces de agua dulce es grave, con 81 especies han disminuido en un 94% desde 1970 hasta 2012, según un informe de 2019. En el Mekong, muchos están al borde de la extinción.
Quizás el más icónico es el bagre gigante del Mekong, en peligro crítico de extinción (Pangasianodon gigas). Un espécimen de 293 kilogramos capturado en aguas tailandesas en 2005 ostentaba el récord anterior del pez de agua dulce más grande. La especie migra cientos de kilómetros, lo que aumenta el riesgo de que termine en el anzuelo de un pescador. Los pescadores camboyanos capturaron y liberaron uno el año pasado, pero «ese tipo de historia es muy rara en estos días», dice Dana Lee, bióloga pesquera de FishBio, una firma consultora. “Sabemos que el bagre gigante todavía está por ahí, recogemos su ADN”, dice Lee, cuya empresa está realizando trabajos de telemetría para Wonders of the Mekong, una iniciativa de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. “Pero es como una aguja en un pajar”.
La mayoría de los pescadores se dan cuenta de que matar megapeces degrada el ecosistema, dice Hogan. Como resultado, dice, “Estos peces tienden a ser capturados de noche. Son masacrados y vendidos al amparo de la oscuridad”. Lograr que los pescadores abandonen ese hábito puede ser la única forma de ahorrar megapeces del Mekong en peligro de extinción, incluida la carpa salmón gigante (Aaptosyax grypus). La carpa no había sido vista en aguas camboyanas durante más de 20 años antes de que un pescador atrapara una el año pasado y la vendiera a un mercado local.
Pero años de acercamiento a las comunidades pesqueras están comenzando a dar sus frutos. A través de un canal compartido de Telegram, los pescadores ilustrados ahora se comunican con la oficina de Wonders of the Mekong en el Instituto de Investigación y Desarrollo de Pesca Interior. Los aliados alertan a Chea y sus colegas cuando atrapan un megapez. Una reserva comunitaria de peces cerca de Sung Treng ha ofrecido una bonanza: además de Boramy, el equipo ha marcado allí la púa de siete rayas. (Probarbus jullieni) y púa gigante (Catlocarpio siamensis), otros dos megapeces en peligro crítico. «Estos peces súper raros parecen estar bien en esta área protegida», dice Hogan. “Es como un Shangri-la submarino”.
El aura mística del Mekong no se pierde en Chea, quien recuerda haber visitado un pueblo de pescadores hace años y haber sido advertido de no aventurarse en el río por la noche. “Me dijeron que allí vive un espíritu del agua. Está oscuro, es negro. Puede matar a un búfalo de agua”. Ella cree que los aldeanos se referían a la raya gigante de agua dulce, que algunos lugareños veneran como un dios de la oscuridad.
Lee confiesa que estaba un poco intimidado al etiquetar a Boramy, no por su estatus divino, sino porque era la primera vez que realizaba el procedimiento quirúrgico en una raya gigante. “Íbamos a ciegas”, dice. Desde entonces, el equipo ha aprendido que Boramy es una especie de persona hogareña, que suele pasar el rato en la reserva comunitaria de peces, en tramos del río que alcanzan los 70 metros o más de profundidad. «Tiene un área de distribución diminuta», dice Lee. “Eso realmente nos sorprendió”.
Otras dos rayas gigantes adultas capturadas recientemente en la reserva sugieren que proporciona un hábitat crítico para la especie, dice Hogan. Es casi seguro que las mega represas propuestas destruirían ese hábitat, agrega.
A finales de este año, Hogan pretende reunir a expertos de todo el Mekong para elaborar un plan de acción para salvar a la raya gigante de agua dulce. Mantener el cauce principal superior del Mekong de Camboya libre de represas será un componente vital, dice Hogan. “Es el tramo de río más productivo y saludable que nos queda”.
