El pastoreo del ganado influye en las poblaciones de insectos en el Himalaya

Los pasajeros domésticos reemplazan cada vez más herbívoros salvajes en los ecosistemas de todo el mundo, lo que lleva a cambios insidiosos en las características del suelo y los patrones de vegetación. Un estudio a largo plazo realizado en el valle de Spiti del Himalaya muestra que este reemplazo puede influir drásticamente en el número de artrópodos que viven en el suelo como las arañas, así como el de las garrapatas y los ácaros que pueden propagar enfermedades vectoriales.

El estudio encontró que las áreas pastadas por el ganado habían reducido enormemente las poblaciones de arañas, y un mayor número de saltamontes y portadores de enfermedades como garrapatas y ácaros.

«Las arañas son depredadores; sus roles ecológicos son similares a los lobos, los leones y los tigres. Una baja abundancia de arañas puede liberar saltamontes del control de depredadores y conducir a muchos cambios aguas abajo en un ecosistema. Juntos, estos efectos alteran el flujo de material y energía, «dice Sumanta Bagchi, profesor asociado en el Centro de Ciencias Ecológicas (CES), el Instituto Indio de Ciencia (IISC) y el autor correspondiente del estudio publicado en Aplicaciones ecológicas.

Bagchi y su equipo han estado estudiando los efectos de reemplazar herbívoros salvajes como el Yak e Ibex con ganado como el ganado y las ovejas en el valle de Spiti durante más de 15 años. «Los herbívoros salvajes alguna vez fueron omnipresentes en la tierra. Ahora, están restringidos a algunos parques y reservas. En cualquier otro lugar, los animales domesticados ahora son dominantes», agrega Bagchi.

Para el estudio actual, el equipo rastreó la presencia de más de 25,000 artrópodos que abarcan 88 taxones diferentes, incluidas arañas, garrapatas, ácaros, abejas, avispas y saltamontes, en parcelas cercadas pastoradas por separados por herbívoros nacionales y salvajes. También analizaron la biomasa de la vegetación y las condiciones del suelo como la humedad y el pH.

«La vegetación y las variables bióticas y abióticas del suelo están entrelazadas de maneras complejas que todavía nos estamos desmoronando. Los artrópodos dependen en gran medida de ellas para alimentos y hogares, una asociación desarrollada durante siglos con pasajeros nativos en el ecosistema», dice Shamik Roy, ex doctorado . Estudiante de CES y co-para el autor. Reemplazar los pasajeros nativos con ganado puede alterar esta asociación.

El equipo descubrió que algunos números de artrópodos, específicamente el de las arañas, las garrapatas y los ácaros, estaban fuertemente vinculados a los que el animal pastaba en la tierra. Mientras que los números de araña cayeron bajo el pastoreo de ganado, las poblaciones de garrapatas y ácaros aumentaron drásticamente. Aunque lo que está causando que el número de arañas caiga no está completamente claro, los investigadores sugieren que podría deberse a fuentes de alimentos reducidas para las arañas y los cambios en los tipos de plantas en el área.

«Una de las observaciones más sorprendentes fue la diferencia masiva en la abundancia de garrapatas y ácaros entre los pasajeros nativos y el ganado», dice Pronoy Baidya, ex Ph.D. Estudiante de CES y co-para el autor. Se estima que más del 80% del ganado en todo el mundo albergan garrapatas que representan una amenaza para la salud animal y humana, según los autores. «Esta es una gran preocupación por las enfermedades zoonóticas y una salud», agrega Baidya.

Para contrarrestar las consecuencias de estos cambios en el número de artrópodos, los investigadores sugieren que los pasos deben tomarse hacia «rebobinar» los herbívoros nativos, y una mejor vigilancia de los riesgos de enfermedad transmitidos por vectores en áreas donde los animales y los humanos coexisten. Los hallazgos también subrayan la necesidad de políticas de conservación efectivas en áreas donde se lleva a cabo pastoreo a gran escala por ganado.

«Actualmente, la mayoría de los bienes comunes están bien mal administrados, lo que permite a las personas de pueblos utilizar insostenible estos bienes comunes para sus medios de vida, y en el proceso niega a los herbívoros locales sus áreas de pastoreo», dice Baidya. «Nuestro estudio será un ejemplo que pueda empujar a los gobiernos para tomar medidas serias para liberar primero a los Comunes y luego comenzar la restauración ecológica adecuada de estas tierras».