ASHEVILLE, NC — Katarina Zavatska nunca podría haber imaginado que algo tan simple como comer una frambuesa bajo un cielo azul en su apartamento en el sur de Francia le daría un sentimiento de culpa indescriptible. Nunca imaginó una vida en la que encender las noticias la llenaría de tanta rabia que algunos días no sabía dónde ponerla.
Pero la tenista profesional de 22 años ha llegado a aceptar durante las últimas siete semanas de guerra y terror en su país de origen que no tiene muchas opciones. Entonces, cuando recibe el mensaje de texto todas las mañanas de su padre en Ucrania para informarle que está a salvo, Zavatska se levanta de la cama para poder entrenar, prepararse para los torneos y apoyar a su familia de la mejor manera posible.
“Nadie quiere adaptarse a la situación, pero tenemos que vivir”, dijo. “Y la cancha de tenis es el único lugar donde me siento vivo, que puedo vivir porque puedo concentrarme en la pelota amarilla. Creo que he encontrado este equilibrio. Pero algunos días, cuando lees algunas noticias, es muy difícil”.
Quizás el viernes sea uno de esos momentos en los que Zavatska pueda dejar todo a un lado durante dos o tres horas y jugar tenis de clase mundial. O tal vez estará despierta toda la noche como antes de un partido reciente después de leer sobre las atrocidades cometidas por el ejército ruso en Bucha. Es imposible saber lo que traerá cualquier día.
Pero eso también es lo que hace que el partido de clasificación para la Copa Billie Jean King de este fin de semana entre EE. UU. y Ucrania sea un evento deportivo único, donde el aspecto competitivo se ha vuelto secundario a la experiencia del equipo visitante.
Conocido como la Copa Federación o Fed Cup hasta que se cambió su nombre en 2020, este torneo no es diferente de la mayoría de los eventos deportivos internacionales donde el patriotismo pasa a primer plano, a veces hasta el punto de la hostilidad para los equipos que compiten en suelo extranjero. Y desde el punto de vista del tenis, hay mucho en juego: el equipo ganador en una serie de cinco partidos que se llevarán a cabo el sábado y el domingo avanzará a la final este otoño.
Pero para el equipo de EE. UU., encabezado por la número 14 del mundo Jessica Pegula y la ex jugadora del top 20 Alison Riske este fin de semana, es imposible en esta circunstancia ver a las ucranianas como rivales. De hecho, cuando los equipos llegaron el martes, se reunieron para una cena informal en la que los estadounidenses les obsequiaron con mantas personalizadas con las banderas de EE. UU. y Ucrania unidas y las palabras «Estamos contigo» en la parte superior. En un evento donde la mayoría de los equipos se mantienen separados en el período previo a la competencia, fue una muestra de hospitalidad inusual.
“Están pasando por algo realmente difícil, pero también es bueno ser normal para ellos”, dijo Pegula, quien jugará contra Zavatska en individuales el viernes. “Con qué están lidiando, no puedo imaginarlo. No creo que alguna vez seamos capaces de entender realmente eso”.
Es difícil imaginar que algún deporte haya visto cambiar la dinámica entre los jugadores tan dramáticamente como el tenis en los últimos dos meses. La nacionalidad puede ser importante en los Juegos Olímpicos o en eventos como la Copa Billie Jean King, pero estar en el mismo vestuario semana tras semana en torneos de todo el mundo o entrenar en la misma academia fuera de temporada ha trascendido tradicionalmente la política y las fronteras.
La invasión de Rusia a Ucrania ha cambiado eso, quizás de manera irrevocable, ya que ambos países tienen una fuerte presencia en las giras de hombres y mujeres. Por ejemplo, Zavatska dijo que la cantidad de jugadores rusos que ella consideraba amigos que se acercaron a ella desde que comenzó la guerra ahora se pueden contar con los dedos de una mano. Mantendrá su distancia de los demás cuando los vea en torneos en el futuro.
“Es una situación horrible”, dijo la capitana del equipo ucraniano, Olga Savchuk. “Creo que para todos nosotros, la relación cambió. soy muy sociable Tengo muchos amigos en la gira, también de Rusia. Algunos de ellos me enviaron un mensaje de texto cuando comenzó. Estoy roto por eso. No sé cómo ahora puede seguir adelante con ellos”.
El tenis, en su mayor parte, hasta ahora se ha negado a imponer sanciones significativas a los jugadores rusos. La ITF prohibió a los equipos ruso y bielorruso participar en la Copa Billie Jean King y la Copa Davis, pero las giras profesionales solo han ido tan lejos como para eliminar esas banderas nacionales junto a los nombres de los jugadores.
En muchos sentidos, eso tiene sentido. ¿Sería justo castigar al actual campeón del US Open, Daniil Medvedev, o a la número 4 femenina, Aryna Sabalenka, de Bielorrusia, por decisiones gubernamentales con las que no tienen nada que ver? Y si esa es la ruta que tomó el tenis, ¿qué tipo de pendiente resbaladiza podría crear, incluso potencialmente para los atletas profesionales estadounidenses?
Al mismo tiempo, cuando escuchas sus historias y lo que están enfrentando en casa, puedes entender por qué algunas jugadoras ucranianas como la número 53 del ranking Marta Kostyuk (quien está lesionada y no puede competir este fin de semana) han llamado a las rusas. y bielorrusos a ser prohibidos.
Mientras que algunos jugadores rusos pueden estar silenciosamente horrorizados por lo que está haciendo su país, los ucranianos están lidiando con un horror que impacta cada hora de sus vidas. Las familias están en peligro. Los amigos de toda la vida están luchando en el frente. Savchuk no tiene idea de si su casa en Kiev sigue en pie y no hay forma de averiguarlo.
Y, sin embargo, lo único que pueden hacer para ayudar es jugar al tenis, un deporte en el que incluso un pequeño lapso de concentración mental puede ser abrumador.
“Tener una vida normal aquí, se siente mal”, dijo. “Siento constantemente, como, ¿por qué no estoy allí? Por supuesto, tengo suerte de no estar allí. Pero luego me doy cuenta de que lo que estoy haciendo, seguir trabajando y ayudarlos económicamente, es la mejor manera. Todas nuestras chicas están haciendo lo mismo. Tienen que mantener a sus familias que perdieron sus trabajos o están luchando. Ese es el camino, así que tenemos que centrarnos en el juego. Les pedimos que no miren las noticias tal vez por unos días porque es muy difícil. Pero siempre está en nuestras cabezas, siempre en nuestras mentes”.
Esperan que este fin de semana ayude a traer un poco de alegría a Ucrania, donde tres cadenas en todo el país transmitirán los partidos. Pero también es una competencia, lo que significa las mismas alegrías y decepciones que han sentido durante toda su carrera.
Y con este impacto en sus vidas aún tan nuevo, es natural que los jugadores se pregunten cómo se sienten al respecto. En este momento, Zavatska tiene a su madre, su abuela y otros dos familiares en su casa en Francia. Ella anhela estar con ellos, llorar con ellos. Al principio, pensó que era una locura venir a los EE. UU. y jugar torneos.
“Pero el tiempo comenzó a pasar y la guerra continuó y ¿qué podía hacer yo? ¿Sentarme y no hacer nada? No, no es el camino”, dijo. “Jugar para mi país es algo increíble, es lo que puedo hacer ahora mismo en esta situación”.
Independientemente de los resultados, no habrá mejor tributo a esa noción que jugar aquí este fin de semana, donde Ucrania será honrada y respetada como nunca antes lo ha hecho ningún equipo extranjero.
“No sentimos que estemos jugando contra ellas este fin de semana”, dijo Lyudmyla Kichenok, quien jugará dobles con su hermana Nadiia. “Sentimos que estamos jugando con ellos”.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Partido entre Estados Unidos y Ucrania en la Copa Billie Jean King sobre mucho más que tenis
