El oscuro ‘charlatán’ que ayudó a ser pionero en el ensayo clínico moderno

Investigadores de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex y del Hospital del Condado Real de Sussex han publicado un análisis del «Experimentum Crucis» de Francis Hauksbee el Joven de 1743. En el análisis, los investigadores consideran los principios sistemáticos propuestos por Hauksbee como una contribución temprana a futuros ensayos médicos científicos.

Francis Hauksbee el Joven, fabricante de instrumentos y conferenciante científico del siglo XVIII, propuso un estudio comparativo formal en 1743 para evaluar la «seguridad y eficacia» de su medicación para las enfermedades venéreas.

Publicado como un folleto «Un relato adicional de los efectos de la medicina alternativa del Sr. Hauksbee», su plan tenía como objetivo comparar su tratamiento con otros mediante la organización de un ensayo controlado. El estudio incluyó una metodología detallada, el consentimiento del paciente y requirió una documentación transparente de los resultados de los pacientes.

Los ensayos médicos controlados eran una rareza en el siglo XVIII, por lo que los tratamientos para enfermedades como las infecciones venéreas no podían verificarse mediante comparaciones sistemáticas. Los médicos de la época no publicaban ensayos como los conocemos hoy, sino artículos de opinión y testimonios en periódicos que para el lector moderno parecían más textos publicitarios.

Esto fue en una época en la que se vendían al público tinturas de alcohol mezcladas con opio como antídotos para el dolor de garganta, los resfriados, la bronquitis y la tuberculosis. Comúnmente se consideraba que sustancias tóxicas como el mercurio y el arsénico, y los venenos vegetales de la cicuta y la belladona tenían valor medicinal.

La propuesta de tratamiento de Hauksbee se produjo en medio de un creciente escepticismo hacia los nuevos tratamientos médicos y acusaciones en su contra de charlatanería por parte de los médicos. Intentó abordar este problema probando su medicina «alternativa» sin mercurio frente a remedios convencionales, que a menudo se basaban en una terapia de salivación basada en mercurio, un tratamiento conocido por sus graves efectos secundarios.

En el estudio actual, «‘Experimentum Crucis’: el ‘experimento decisivo’ de Hauksbee el Joven para comparar la ‘seguridad y eficacia’ de nuevos medicamentos (1743)», publicado en Notas y registros: Revista de Historia de la Ciencia de la Royal Societylos autores detallan los métodos descritos en el ensayo propuesto por Hauksbee y los vinculan con los ensayos posteriores.

En su folleto, Hauksbee propuso la selección de 12 pacientes diagnosticados con «grados curables» de enfermedades venéreas. Seis pacientes recibirían la medicación de Hauksbee, mientras que seis recibirían tratamientos estándar administrados por médicos.

Su plan incluía controlar variables como la dieta y el alojamiento para minimizar los factores de confusión. Se incluyó un requisito de consentimiento del paciente, o como él dice, sin confinamiento, en referencia a la práctica de experimentación médica con prisioneros. Se invitó a observadores independientes a inspeccionar y verificar el progreso de los pacientes, y los resultados se documentarían en una revista y se publicarían independientemente de los resultados.

Hauksbee enfatizó la importancia de la transparencia, exigiendo que los casos y resultados de los pacientes estén disponibles para su revisión y certificados por múltiples testigos. El seguimiento a largo plazo para determinar el logro de «curas duraderas» fue un criterio de valoración fundamental para el estudio.

También hay una declaración sobre la imparcialidad cuando Hauksbee escribe: «No desearé que el público defienda esta medicina por más tiempo del que pueda defenderse a sí mismo», dejando claro que cualquier evaluación del resultado debe ser independiente y libre de prejuicios. .

No existe evidencia que sugiera que el estudio de Hauksbee alguna vez haya tenido lugar. La ausencia de participación de la comunidad médica de Londres y sus acusaciones de charlatanería pueden haber dificultado su ejecución. Si bien Hauksbee era un fabricante de instrumentos educado y profesor de matemáticas, anatomía y química, no era un médico, con habilidades más parecidas a las de un investigador moderno, algo que aún no se había establecido en el siglo XVIII.

La evaluación del estudio actual vincula el estudio propuesto por Hauksbee con el juicio contra el escorbuto de James Lind en 1747, que tuvo lugar con éxito sólo unos años después. El estudio de Lind comparó seis tratamientos para el escorbuto entre 12 marineros y, a menudo, se considera el primer ensayo clínico moderno.

Los investigadores señalan que la propuesta de Hauksbee comparte similitudes metodológicas clave con las llevadas a cabo posteriormente por Lind. Ambos enfatizaron la necesidad de realizar comparaciones de grupos en condiciones controladas y la publicación completa de los resultados.

La propuesta de Hauksbee reflejó un intento temprano de aplicar principios sistemáticos a la medicina y proporcionó una base intelectual para el trabajo innovador de Lind.

Aunque su estudio no se realizó (y probablemente no sea curativo), demuestra un enfoque progresista en materia de pruebas clínicas, supervisión independiente, consideración del consentimiento y transparencia integral en la presentación de informes de resultados. El estudio actual hace un buen trabajo al sacar a Hauksbee de la oscuridad histórica e identificar su papel en la evolución de la medicina basada en evidencia.

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