El mundo estaba listo para un mejor adhesivo quirúrgico. Pero Pittsburgh no lo era. Entonces, una década después de fundar Cohera Medical, una empresa emergente prometedora basada en un invento del ingeniero químico de la Universidad de Pittsburgh (Pitt) Eric Beckman, se fue de la ciudad a lo que sus propietarios consideraban un lugar más favorable para la innovación biomédica: Research Triangle Park en Carolina del Norte.
Este mes, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) lanzó un enorme nuevo programa de financiación destinados a detener ese tipo de éxodo. Su objetivo es ayudar a las comunidades alejadas de las mecas de alta tecnología más conocidas del país a desarrollar su capacidad para convertir la investigación de científicos locales en nuevas empresas y empleos bien remunerados que impulsarán la economía regional.
La iniciativa, llamada Regional Innovation Engines, o NSF Engines, ofrecerá los premios en efectivo más grandes en la historia de la fundación—$160 millones durante 10 años—a cada una de las cinco regiones que esperan crear sus propias versiones de Silicon Valley. Una medida clave del éxito, dicen los expertos en la materia, será si empresas como Cohera pueden encontrar todo lo que necesitan para prosperar sin tener que huir de sus lugares de origen.
“Creamos una docena de empresas al año”, dice Evan Facher, vicerrector de innovación y emprendimiento de Pitt, cuyo centro médico es uno de los principales receptores de fondos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Pero no se quedan. Van a Boston o San Francisco porque no podemos cuidarlos”.
“Una nueva dirección”
Aunque la función principal de la NSF es apoyar la mejor investigación académica no médica, también ha sido pionera en programas con una inclinación más aplicada. Incluyen el programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas, iniciado en 1977, y el Cuerpo de Innovación, lanzado en 2011 para académicos interesados en convertirse en empresarios. Su Programa Establecido para Estimular la Investigación Competitiva fue el primer programa en abordar la distribución geográfica desigual de los dólares federales para la investigación. Pero el nuevo programa de motores de innovación, anunciado el 3 de mayo, «superará con creces cualquier cosa que NSF haya hecho antes en este campo», dice Facher.
Una cosa que lo distingue es su tamaño: hasta ocho veces el financiamiento otorgado a los centros de investigación actuales de NSF y por el doble de tiempo. Pero los nuevos motores también tienen objetivos diferentes. El programa está “llevando a la NSF en una nueva dirección”, dice Deborah Altenburg, quien sigue la política científica federal para la Asociación de Universidades Públicas y de concesión de tierras. «En lugar de simplemente financiar la mejor ciencia, también busca apoyar aquellas actividades con el potencial de producir una actividad económica significativa en esas regiones».
A Gerald Blazey, vicepresidente de investigación de la Universidad del Norte de Illinois, le gusta el hecho de que la NSF se haya fijado una meta tan ambiciosa y que encaje con lo que su institución espera lograr con su pequeña pero creciente cantidad de dólares federales para investigación. Pero NSF “tendrá que trabajar muy duro para hacerlo realidad”, advierte.
Los motores, dice, “están mucho más enfocados en el desarrollo económico que cualquier otra cosa que haya hecho NSF. Solo espero que no disminuyan la capacidad de la NSF para apoyar la investigación impulsada por la curiosidad”.
El anuncio de la NSF dice que el programa está diseñado para servir a las regiones “sin ecosistemas de innovación bien establecidos”, lo que, según Blazey y Facher, también es una descripción precisa de sus comunidades. Los expertos dicen que esos ecosistemas tienen cuatro componentes esenciales.
La primera es una o más universidades que reciben grandes cantidades de dólares federales para investigación. La segunda es una cultura que anima a los investigadores académicos a pensar como empresarios cuando hacen un descubrimiento con potencial comercial. El tercero es el acceso al dinero, el talento y los conocimientos para perfeccionar las ideas y conectarse con los clientes. Una mano de obra regional calificada y una lista de empresas que pueden ponerlos a trabajar es el cuarto. Esos elementos también deben entretejerse en una verdadera asociación regional.
“Aquí abajo nos gusta llamarlo cantar del mismo himnario”, dice Josh Carpenter, director ejecutivo de Southern Research, una organización de investigación por contrato sin fines de lucro que también administra la transferencia de tecnología para su vecina, la Universidad de Alabama, Birmingham (UAB).
Con apenas 50 años, la UAB se encuentra entre los 10 principales beneficiarios de subvenciones del NIH y es el principal empleador de la región. Pero los «eds y meds» que produce no han sido suficientes para asegurar un ecosistema de innovación saludable, dice Carpenter.
“No hemos traducido eso [federal support] en empleos bien remunerados para la población local”, dice. “Necesitamos desesperadamente algo como los motores de innovación regional de NSF si alguna vez esperamos recuperar el tipo de economía saludable que teníamos cuando la industria del acero estaba en auge”.
Sentando las bases
NSF dice que los motores serán el programa insignia de su nueva Dirección de Tecnología, Innovación y Asociaciones, y solicitó al Congreso $ 200 millones para el año fiscal 2023, que comienza el 1 de octubre. Sin embargo, pasarán varios meses antes de que la NSF obtenga una respuesta y el Congreso rechazó una solicitud similar para el año fiscal en curso. Así que NSF ha decidido proceder con cautela.
La primera fase será de 50 subvenciones, cada una por $ 1 millón, para que las comunidades elaboren propuestas para que sean capaces de operar un motor completo. Cualquier «desafío social convincente» es un juego justo, según la solicitud de NSF, al igual que cualquier «tecnología e industria emergente». La única advertencia de la agencia es que el tema debe encajar con las «necesidades, capacidades y aplicaciones» de la economía local. Las partes interesadas deben presentar los documentos «conceptuales» antes del 30 de junio y las propuestas completas antes del 29 de septiembre.
NSF no ha anunciado un cronograma para la segunda ronda de la competencia, solo que la fecha límite para las propuestas será «en algún momento» en el año fiscal 2023. Tampoco ha dicho cómo espera que los solicitantes asignen el dinero que reciben. Pero la lista de criterios que planea usar para clasificar las propuestas da algunas pistas.
Además de ser juzgados en las categorías estándar de mérito intelectual e impactos más amplios, los proponentes deben describir cómo la investigación «es impulsada por desafíos sociales o económicos» y ofrecer «un plan creíble para llevar la investigación a la práctica». Otros criterios incluyen “una diversidad apropiada” de socios, tanto por sector como por tipo de organización, un plan para el desarrollo de la fuerza laboral consistente con las necesidades de la región y expectativas realistas de financiamiento externo.
Mejor diversidad geográfica
Beckman dice que la historia de su startup médica ilustra por qué se necesita la iniciativa de NSF. Inició Cohera Medical en 2006 junto con Michael Buckley, entonces cirujano oral en la facultad de odontología de Pitt, para comercializar un adhesivo quirúrgico inventado por Beckman. (Beckman lo describe como Gorilla Glue, pero para uso interno). “Era morir o comenzar una empresa”, dice Beckman.
Pero ni la universidad ni los líderes locales brindaron mucha ayuda para que la empresa despegara, dice. “Tuvimos que hacerlo todo por nuestra cuenta”, recuerda Beckman. Todos los inversionistas iniciales vinieron de “lejos”, dice, al igual que la pequeña fuerza laboral reunida para obtener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA).
Eso sucedió en 2015. Meses después, la compañía, que había sido comprada por la firma de inversión global KKR & Co., Inc., anunció que se expandiría y se mudaría a Raleigh, Carolina del Norte, ubicada dentro del floreciente Research Triangle Park de la región.
“Pittsburgh ha sido excelente para nosotros”, dijo el entonces director general de la empresa a los medios locales. “Pero tenemos que ir a donde haya mucha gente dedicada a los dispositivos médicos, y Raleigh es un centro para eso”.
El plan de expansión, que incluía el desarrollo y la comercialización de un sellador intestinal, resultó nefasto. El superpegamento de Beckman, que reduce la acumulación de líquido después de la cirugía al eliminar los colgajos de tejido, ya había permitido que cientos de pacientes salieran del hospital sin drenaje. Sin embargo, obtener la aprobación de la FDA para el segundo sellador resultó ser un puente demasiado lejano; la empresa se quedó sin dinero y se vio obligada a cerrar en 2018.
La desaparición de una startup biomédica no es inusual. Pero Beckman, que siguió siendo consultor de la empresa durante varios años después de dejar su puesto de alta dirección en 2009, cree que un inversor local podría haber sido menos agresivo y haberle dado a la empresa más tiempo para encontrar su equilibrio.
Facher cree que el colapso de la empresa se aceleró por la ausencia de las condiciones necesarias, incluido un espacio de laboratorio de bajo costo, abundantes oportunidades laborales para trabajadores tecnológicos calificados y conexiones con inversores locales (y quizás más pacientes), que necesitaba para prosperar en el oeste de Pensilvania. . Y tiene la esperanza de que el programa de motores de NSF ayude al oeste de Pensilvania, y otras partes del país, a llenar esos vacíos.
“Una economía construida alrededor de unos pocos centros de alta tecnología en el [East and West] costas no es sostenible”, dice. “También los necesitamos en el corazón del país”.
va a lo grande
NSF no es la única agencia federal que persigue ese objetivo. En diciembre de 2021, el Departamento de Comercio de EE. UU. inició un programa de mil millones de dólares para crear «agrupaciones industriales regionales» con 60 subvenciones de planificación para comunidades de todo el país. (Pitt es miembro de un consorcio ganador del suroeste de Pensilvania centrado en inteligencia artificial y robótica que se basa en la experiencia de la Universidad Carnegie Mellon en vehículos autónomos).
Los ganadores de la primera ronda ahora compiten por unas dos docenas de subvenciones individuales de entre $25 millones y $100 millones. Quinientas veintinueve comunidades de EE. UU. solicitaron las asignaciones iniciales de planificación de $500,000 del Departamento de Comercio, y los observadores esperan una competencia igualmente dura para el programa NSF.
Facher dice que es probable que su universidad sea parte de un equipo que presente una oferta. “No puedo imaginar por qué no estaríamos interesados”, dice. “El gobierno federal es el único lugar que puede ofrecer un programa con tantos ceros”.
