La elección de Liz Truss como la próxima Primera Ministra del Reino Unido ha provocado inquietud en la ya conflictiva comunidad científica del Reino Unido y preocupación entre los defensores del medio ambiente. Truss, cuya elección fue anunciada hoy por el Partido Conservador y que anteriormente se desempeñó como secretario de Relaciones Exteriores del líder saliente Boris Johnson, ha dicho poco sobre ciencia. Pero ella ha dicho que quiere revisar el gasto público, y la ciencia es “potencialmente una gran fuente de dinero para asaltar”, dice James Wilsdon, investigador de políticas científicas de la Universidad de Sheffield.
Johnson, quien renunció a su cargo en julio después de una serie de escándalos y la sorprendente renuncia de muchos de sus ministros, había defendido lo que su gobierno llamó una agenda de «superpotencia científica». Prometió duplicar el gasto público en investigación entre 2020 y 2024, impulsar la publicación de acceso abierto y reducir la burocracia que impide que la ciencia del Reino Unido reclute talento extranjero. Su gobierno había tomado medidas para lograr los aumentos de fondos prometidos.
El oponente de Truss en la contienda por el liderazgo, decidida por los miembros del Partido Conservador, fue Rishi Sunak, quien se desempeñó como ministro en jefe de finanzas de Johnson. Sunak había prometido mantener la agenda de la “superpotencia científica”, y como ministro que presidía el presupuesto científico actual, podría haberse sentido más obligado a cumplir las promesas del gobierno anterior, dice Wilsdon. Pero Truss también ha hecho comentarios de apoyo sobre la ciencia en el curso de su campaña, dice Sarah Main, directora ejecutiva de Campaign for Science and Engineering, y puede defender el papel de la I+D en su política fiscal, que enfatiza el crecimiento y la innovación.
Truss hereda la incertidumbre actual sobre si el Reino Unido participará y cómo participará en Horizon Europe, el plan de financiación científica de siete años y 95.000 millones de euros de la Unión Europea, a raíz del Brexit. Un acuerdo a fines de 2020 abrió el camino para que el país se uniera, pero la UE ha retenido su firma debido a los desacuerdos comerciales en curso, particularmente sobre Irlanda del Norte. En agosto, Truss inició un proceso formal de resolución de disputas de un mes de duración sobre el punto muerto. Eso podría ponerla en posición de renunciar a la participación del Reino Unido en Horizon Europe mientras dice que ha hecho todo lo posible para unirse, dice Wilsdon. Los £ 15 mil millones reservados para la contribución del Reino Unido a Horizon, o para una alternativa nacional llamada «Plan B» si fracasan las negociaciones, podrían convertirse en otra fuente de dinero para asaltar. “No soy muy optimista”, dice Wilsdon.
La posición de línea dura de Truss sobre el tema de Irlanda del Norte indica «desafíos por delante» para resolver la cuestión de Horizon, dice Main. Pero la nueva administración también puede desencadenar un reinicio y una mejora en las relaciones con Europa, dice. Se necesita certeza en la participación de Horizon, dijo Adrian Smith, presidente de la Royal Society, en un comunicado hoy: “Mientras esperamos, la confianza en la ciencia del Reino Unido y en torno a ella se está desvaneciendo y estamos perdiendo talento. Sería una verdadera victoria para el nuevo primer ministro terminar ahora la parte científica del Brexit”.
Shaun Spires, director ejecutivo del grupo de expertos The Green Alliance, dice que Truss y Sunak fueron «realmente deprimentemente triviales» en su compromiso con la acción climática y la protección del medio ambiente. Un motivo particular de preocupación ha sido el deseo de ambos candidatos de deshacerse de la legislación de la UE, incluidos los reglamentos sobre protección ambiental, seguridad alimentaria y productos químicos. Perder estas regulaciones, que el Reino Unido ahora es libre de eliminar de su interpretación nacional de las leyes de la UE, sería una «seria mala noticia para el medio ambiente», dice Spiers, aunque no está claro que el público del Reino Unido apoyaría un retiro de las protecciones ambientales.
Pero Truss aún puede recuperarse. Johnson, famoso por años de escribir columnas negacionistas del clima, describió un momento de «camino a Damasco» después de que sus asesores científicos lo confrontaron con los hechos. Johnson prosiguió, “aunque de manera intermitente, para hacer del clima y la naturaleza una parte importante de su mandato”, dice Spiers. Theresa May, quien precedió a Johnson como primera ministra, tampoco dio indicios de tomarse en serio el clima antes de ser elegida para el liderazgo, pero luego estableció por ley el objetivo de cero emisiones netas del gobierno para 2050 y lanzó un plan ambiental de 25 años, dice. “Así que supongo que comenzamos desde cero”.
El Partido Conservador del Reino Unido no se opone tan firmemente a la acción climática como los partidos conservadores en, por ejemplo, Estados Unidos y Australia, dice Spiers, pero el partido tiene un elemento de línea dura de negacionistas y agitadores climáticos. Tanto Truss como Sunak se distanciaron de ese grupo durante sus campañas de liderazgo, firmando un compromiso de Conservative Environment Network que los comprometía con la acción climática y ambiental. Y uno de los rumores de los nombramientos de gabinete de Truss ofrece motivos para el optimismo. Kwasi Kwarteng, quien como exministro de energía e industria “comprende los problemas y está comprometido con la acción”, dice Spiers, es probable que sea nombrado primer ministro de finanzas. “No todo está perdido, de ninguna manera”, dice Spires.
Las próximas elecciones generales deben celebrarse en enero de 2025 a más tardar, lo que le da a Truss solo dos años garantizados en su cargo de primer ministro. “Ella tiene una ventana bastante corta para dejar su huella”, dice Main. “Creo que podemos esperar verla moverse rápidamente”.