El 13 de junio, John Nkengasong, de 58 años, fue nombrado el primer director nacido en África del Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR), un programa que ayuda a más de 50 países a responder a sus epidemias de VIH/SIDA. Nkengasong, que creció en Camerún y se convirtió en ciudadano estadounidense en 2007, dirigió anteriormente los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC).
A PEPFAR se le atribuye haber ayudado a salvar más de 20 millones de vidas desde su creación en 2003. Tenía un presupuesto de $10,700 millones en 2021, más de la mitad se gastó en tratamiento y atención del VIH. La agencia ha confiado en un director interino desde que Deborah Birx se fue en febrero de 2020 para unirse al Grupo de Trabajo de Coronavirus de la Casa Blanca del entonces presidente Donald Trump.
Después de obtener una licenciatura en la Universidad de Yaundé, Nkengasong hizo una pasantía como técnico de laboratorio en una facultad de medicina que en 1987 organizó una conferencia sobre enfermedades de transmisión sexual. Uno de los asistentes fue Peter Piot, epidemiólogo del Instituto de Medicina Tropical Príncipe Leopoldo en Amberes, Bélgica, quien estaba ansioso por ampliar las colaboraciones con investigadores cameruneses para estudiar una variante inusual del VIH en ese país. Más tarde, Piot invitó a Nkengasong a Amberes, donde Nkengasong obtuvo dos maestrías y un doctorado. Piot se convirtió en el director del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA y más tarde dirigió la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
“Si resulto ser malo hoy, puedes culpar a Peter Piot”, dice Nkengasong.
Entre 1996 y 2002, Nkengasong trabajó en el Proyecto RETRO-CI en Côte d’Ivoire, una estación de campo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. (Ciencias publicó un breve perfil de Nkengasong en 2000). Se mudó a Atlanta para trabajar en los CDC de EE. UU., luego regresó a África en 2017 para convertirse en el primer director de Africa CDC, creado para mejorar la coordinación entre las respuestas de salud pública en el continente.
Nkengasong, quien fue nombrado embajador general de EE. UU. y director de PEPFAR, dará a conocer sus planes en la Conferencia Internacional sobre el SIDA en Montreal, donde hablará durante la ceremonia inaugural del 29 de julio y en otras cuatro sesiones. Esta entrevista ha sido editada por motivos de brevedad y claridad.
P: ¿Cómo conseguiste este trabajo?
A: En julio de 2021, llegué a casa del trabajo alrededor de las 9 p. m., me senté con mi esposa a cenar, tomé mi teléfono y vi un correo electrónico de la Casa Blanca que decía que querían considerarme para este puesto. Mi primera reacción fue: ¿Cómo puedo siquiera pensar en esto? Dirigía la respuesta a la COVID en el continente e informaba casi todos los meses a 18 jefes de estado. ¿Qué iba a hacer? Oye, mira, ¿me están considerando para este trabajo y podría irme? Mi mente y mi corazón estaban acelerados. Pero dije: Esto es algo a considerar, porque también necesitaba pensar en cómo impactar la epidemia del VIH en África.
P: Ha estado en el trabajo por poco más de 2 semanas. ¿Cuál es tu enfoque en este momento?
A: Escuchando. Estoy contactando a otras personas en el área de Washington, DC, que tienen un gran interés en PEPFAR, comprometiéndome con el liderazgo del Departamento de Salud y Servicios Humanos, incluidas personas como el Dr. Anthony Fauci. [the head of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases] para obtener información y aportes sobre cómo reinventamos PEPFAR y la respuesta al VIH/SIDA. Estoy hablando con mi propio personal aquí, reuniéndome con embajadores y el Secretario de Estado Antony Blinken.
P: ¿COVID-19 ha perjudicado los esfuerzos de PEPFAR?
A: Absolutamente. Si observa países con una alta carga de VIH, como Sudáfrica, la prestación de servicios se redujo en un 40 % desde el principio debido a la COVID. Afortunadamente, eso fue una caída y en realidad recuperaron el impulso, pero en muchos países, COVID claramente afectó las pruebas, la capacidad de retener a las personas en el cuidado y la prestación de servicios. Tenemos que recordarnos siempre que cuando ocurra otra infección, seguirá desafiando nuestra respuesta al VIH.
COVID ha dominado los últimos 2,5 años, y tenemos la responsabilidad de recuperar la conciencia política sobre el VIH/SIDA. Cuando se habla de una pandemia, lo primero en lo que piensan los líderes de los países socios de PEPFAR ahora es en COVID. Se olvidan de que hay una pandemia silenciosa de VIH/SIDA. … Si quitamos la vista de esa pelota, los logros que hemos logrado en los últimos 20 años pueden erosionarse muy, muy rápidamente.
P: ¿Cuál es su visión general de PEPFAR?
A: El VIH ha definido la salud global durante los últimos 30 años más o menos, poniendo la salud global en primer plano. Este es el momento de analizar realmente la interfaz entre el VIH y la seguridad sanitaria.
P: ¿Qué quieres decir con eso?
A: La seguridad sanitaria mundial se trata de desarrollar políticas que nos regirán a todos para que podamos compartir información y colaborar, porque cuando una enfermedad ataca en cualquier parte, la enfermedad ataca en todas partes. A lo largo de los años, PEPFAR ha establecido una infraestructura, ha capacitado a más de 300 000 trabajadores de la salud y ha establecido más de 3000 laboratorios en los países socios. Allí se establecen sistemas y redes de vigilancia masiva. Puede usar las mismas redes de manera muy efectiva para aplastar rápidamente cualquier brote. Las pandemias no ocurren por casualidad. Las pandemias ocurren porque no logras contener un brote.
P: Durante la última década, PEFPAR ha presionado a los países para que se apropien de sus epidemias y se alejen de la asistencia. Sin embargo, algunos países siguen dependiendo en gran medida de PEPFAR. ¿Cómo los ayuda más agresivamente a ser autosuficientes?
A: Ha tocado un área de enfoque muy clave que estoy revisando muy detenidamente con diferentes partes interesadas. Ahora es el momento de tener una discusión útil con los países y definir cómo es la sostenibilidad. PEPFAR no siempre estará ahí.
P: ¿Cree que tendrá una ventaja debido a su relación con los líderes africanos?
A: Espero usar esa relación muy constructiva que he desarrollado con el más alto liderazgo del continente. Hace veinte años, firmaron una declaración en Abuja, donde se comprometieron a destinar un cierto porcentaje de sus presupuestos a la salud. [At a 2001 health summit in Abuja, Nigeria, many African governments signed a declaration committing 15% of their annual budgets “to the improvement of the health sector.”]
P: Y no ha sucedido.
A: No ha sucedido. Pero eso significa que es fácil recordarle a la gente sus compromisos y comenzar una nueva discusión. Estaré muy ansioso por volver a comprometerme y decir, mire, esta declaración fue muy visionaria, pero transformemos esa visión en acción porque hemos visto que estas amenazas de enfermedades son una grave amenaza económica y de desarrollo.
P: En Africa CDC, impulsó la fabricación de vacunas para COVID-19 y otras enfermedades en África, que es otra forma de propiedad del país. ¿Encaja eso con su visión de PEPFAR?
A: Una de las cosas que me gustaría defender en PEPFAR es construir asociaciones público-privadas para continuar avanzando en ciertas manufacturas, como diagnósticos. Realizamos más de 100 millones de pruebas al año en el continente, pero no hay un solo país que produzca una prueba rápida simple. Si apoyamos a algunos países para que comiencen a producir una prueba rápida del VIH, puede reutilizar esa plataforma cuando tenga una nueva enfermedad. Los oleoductos ya estarán allí.
P: Ofrecer medicamentos contra el VIH a las personas con alto riesgo de infección por el VIH, ya que la profilaxis previa a la exposición ha demostrado ser extremadamente eficaz y ahora hay disponibles inyecciones de PrEP de acción prolongada. Pero los países africanos en particular han tardado en adoptar la PrEP. ¿Ve eso como un aspecto importante del futuro de PEPFAR?
A: Veo eso como una parte crítica del panorama general. Cuando trabajé en Abidjan, Côte d’Ivoire, podías mirar al otro lado de la valla de la clínica de enfermedades infecciosas y ver a los pacientes de SIDA tirados allí, simplemente indefensos. Ahora, debido al tremendo éxito de PEPFAR, el Fondo Mundial y otros, la gente está muy sana. Hemos cambiado el panorama. En muchas pandemias y con muchas enfermedades, cuando llegas al final de la cola, se vuelve más difícil ganar la pelea. Ahora debemos comenzar a buscar formas innovadoras de usar nuevos medicamentos.
P: Una gran parte de su cartera es África. [Of the $100 billion PEPFAR has received to date, roughly 90% has gone to Africa countries.] ¿Crees que es un desafío trabajar en otras regiones?
A: Durante mi tiempo en los CDC de EE. UU., solía trabajar en el sudeste asiático, el Caribe y América Central. Así que al menos conozco muy, muy bien esas regiones.
P: Gracias por pasar el tiempo con CienciasPersona enterada. Se lo agradezco mucho, embajador.
A: Todavía es un nombre extraño para mí. ¿Cómo se convierte un técnico en embajador? Pero «embajador» viene con el trabajo. Seguro que con el tiempo me acostumbraré.
