El 16 de mayo, la científica planetaria Laurie Leshin se convirtió en directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, uno de los laboratorios líderes en el mundo para la ciencia espacial robótica. Luego del aterrizaje exitoso del rover Perseverance en Marte, el JPL está preparando varias misiones emblemáticas más para la NASA, incluida una sonda de la luna helada de Júpiter, Europa, y una campaña complicada para recolectar las muestras de rocas recolectadas por Perseverance y devolverlas a la Tierra.
Antes de JPL, Leshin pasó 8 años como presidente del Instituto Politécnico de Worcester (WPI), una influyente universidad centrada en la ingeniería en Massachusetts. También es una mano experimentada de la NASA, habiendo desempeñado funciones de liderazgo en su sede y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia. Cosmoquímico de formación, Leshin ha estudiado principalmente la presencia de agua en Marte y meteoritos.
ella se puso al día con Ciencias después de sus primeras semanas en el trabajo. Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
P: Mientras estuvo en WPI, tomó medidas para mejorar la representación de mujeres y personas de color. ¿Qué hiciste allí? ¿Esperas dar pasos similares en el JPL?
A: Cuando llegué a WPI, literalmente mi primer día, había una carpeta en mi silla con los resultados de una encuesta sobre el clima de la facultad, que mostró que el 0 % de las mujeres docentes estaba satisfecha con nuestro proceso de promoción a profesora titular. Cero por ciento. Eso parecería ser un mandato para cambiar. Tomó varios años. Pero lo que hicimos fue ampliar la definición de erudición. Éramos un lugar que valoraba el aprendizaje basado en proyectos y los proyectos integrados en la comunidad y el trabajo en el mundo real. Pero nuestros criterios de promoción eran como una universidad de investigación tradicional. Así que ampliamos la definición de lo que implica el trabajo académico, siempre que se difunda de alguna manera que pueda evaluarse, y dejamos que los profesores nos digan cuáles eran esas formas. Y de repente, un grupo de profesores que estaban haciendo un trabajo que estaba bien alineado con los valores institucionales pero que no contaba para la promoción, fueron promovidos.
También creamos un camino de enseñanza hacia la permanencia, otorgando a los profesores que antes no eran titulares compromisos a largo plazo, así como un camino hacia la permanencia. Y el profesorado en puestos de enseñanza por contrato suele ser más diverso. Y entonces hay beneficios de eso. Cuando hablan de problemas sistémicos en la diversidad, así es como los solucionas. Tienes que volver a cablear el sistema.
P: ¿Y JPL?
A: JPL está en ese viaje. Elaboraron planes iniciales hace un par de años para traer este frente y centro. Han contratado a una líder dedicada a los esfuerzos de inclusión aquí por primera vez y es fantástica. … Mucho de eso son esas cosas básicas y ser transparentes sobre nuestros procesos, haciéndolos accesibles para todos. Y en algunos casos, potencialmente revisando cómo hacemos que las personas avancen en la organización.
Y mira, también sé que la representación importa. El hecho de que yo sea la primera mujer en ocupar este puesto en los 85 años de historia del lugar marca la diferencia. Estoy muy conmovida, especialmente al escuchar a las mujeres en el laboratorio, quienes me escribieron una tarjeta electrónica que probablemente tenía 500 signatarios. … Es increíblemente conmovedor saber que mi nombramiento realmente les importa.
P: JPL tiene un increíble historial de éxito en misiones robóticas. Pero ha tenido muchos sobrecostos con los rovers de Marte, y lo estamos viendo nuevamente con Europa Clipper, que ahora tendrá un costo estimado de $ 5 mil millones. ¿Qué medidas pueden tomar el JPL y otros centros para dejar de sorprenderse con los aumentos de costos?
A: Estás planteando un tema que ocupa un lugar destacado en mi agenda aquí. Desempeño técnico en JPL—increíble. El desempeño de costos y cronogramas, especialmente en costos, no lo hemos hecho tan bien. ¿Qué hay detrás de eso? Por supuesto, la respuesta es que es complicado. Puede ser difícil entender y anotar todos los requisitos que impulsan el costo. ¿Cómo mejoramos en eso y comenzamos a mirar sistemáticamente dónde nos falta?
Quiero que la gente sepa que lo tomo en serio, porque aquí estamos gastando dólares de los contribuyentes estadounidenses. Y también, hay mucha buena ciencia que hacer y cuando las misiones no alcanzan sus hitos de costos, eso significa que probablemente se está retrasando algo más porque, hasta donde yo sé, no hay recursos infinitos.
P: Mars Sample Return requerirá tres lanzamientos de naves espaciales y dos aterrizajes en Marte para recoger las muestras de roca Perseverance, incluido el lanzamiento de un cohete desde la superficie marciana. Es probable que el proyecto cueste más de $ 7 mil millones, dividido entre la NASA y los socios europeos. ¿Cuál es su argumento para el contribuyente sobre por qué se necesita este audaz proyecto?
A: Una de las cosas que me hizo querer venir al JPL en este momento es que finalmente vamos a hacer esta misión. He estado trabajando en Mars Sample Return durante 25 años, literalmente, tratando de llevar esto a buen término. Y el hecho de que estemos justo a las puertas de hacer que eso suceda es muy emocionante. Las muestras que estamos recolectando actualmente con Perseverance se ven extraordinarias, y las que vendrán serán aún mejores.
No hay sustituto para los laboratorios en la Tierra para desgarrar estas rocas, átomo por átomo, molécula por molécula, y comprender realmente su historia. Y para responder definitivamente a la pregunta de si ha habido o no vida en Marte, o si aún podría haberla hoy, no vamos a hacer eso de forma remota con un rover. La sensibilidad y capacidad de respuesta de los instrumentos aquí en la Tierra: haces un experimento y obtienes un resultado sorprendente. Ahora necesita ir a hacer un tipo de medición totalmente diferente. Si estás en un rover, eso significa que tienes que esperar 20 años más y construir otro rover y enviar un tipo diferente de instrumento que tal vez o no puedas miniaturizar lo suficiente como para ponerlo en un rover. En la Tierra, la próxima semana, puedes estar en un tipo diferente de laboratorio analizando una cosa diferente, probando hipótesis en tiempo real. Y así es como llegaremos a respuestas definitivas a la pregunta: ¿Hay o ha habido vida en Marte? Y si había vida al lado, por cierto, eso probablemente significa que la vida es común.
P: Desde el final de Apolo, la exploración del Sistema Solar ha sido principalmente el dominio de los robots. Pero ahora, con Artemis, la NASA tiene planes creíbles para devolver astronautas a la Luna. ¿Qué papel cree que juega el JPL en los vuelos espaciales tripulados?
A: Nuestro rol es principalmente en el ámbito espacial robótico, aunque también manejamos Deep Space Network, el sistema de comunicación para la NASA, que Artemis va a usar. … Y una de las misiones [called for] en la última encuesta decadal planetaria hay un rover robótico de largo alcance en la Luna, que luego llevaría muestras a un equipo de astronautas que las devolverá a la Tierra. Hay todo tipo de formas en que los humanos y los robots deberían colaborar a medida que construimos la infraestructura humana en el espacio.
P: JPL construyó los primeros CubeSats para visitar otro planeta, Mars Cube One, un relé de comunicaciones que ayudó con el aterrizaje de InSight en 2018. ¿Qué papel cree que desempeñarán las misiones más pequeñas y riesgosas en el futuro del laboratorio?
A: Hay una gran oportunidad de tener una tasa de vuelo más frecuente con toda la proliferación de proveedores de vehículos de lanzamiento. Hay muchas más posibilidades de viajar al espacio con cosas más pequeñas. Definitivamente necesitamos aprovechar eso tanto para la ciencia como para la maduración de la tecnología. Muy a menudo hacemos que las cosas funcionen en el laboratorio, y es muy difícil hacer que las cosas se prueben en el espacio. Estas mayores oportunidades de vuelo nos dan la oportunidad de madurar más tecnología más rápidamente.
P: JPL también desarrolla herramientas para observar la Tierra desde el espacio. Y en este ámbito estamos viendo mucha inversión comercial y competencia. ¿Cómo puede JPL aprovechar esta actividad?
A: Necesitamos trabajar con las entidades comerciales para ayudarlas a tener éxito. Un ejemplo de eso es Carbon Mapper, que analiza las columnas de metano y dióxido de carbono. Es un instrumento hiperespectral. En realidad no es una misión de la NASA. Está siendo financiado filantrópicamente. Y van a regalar los datos, para que cualquiera pueda ver quiénes son los grandes emisores.
Estamos transfiriendo la tecnología al sector privado, que se compromete a hacer más construcciones. … Y mientras están haciendo hiperespectrales y radares a escala comercial, nosotros estamos haciendo investigación de próxima generación, cosas como nuestra misión de radar NISAR que estamos haciendo con India. Estuve en la sala limpia la semana pasada visitando eso y es enorme y extraordinariamente complejo, y va a estar a la vanguardia. Nos permite seguir superando los límites, que es en lo que mejor se destaca el JPL.
P: La cantidad de países y empresas que operan en el espacio ha aumentado drásticamente en la última década. ¿Cuál es el papel del JPL y los centros tradicionales de la NASA en esta nueva realidad?
A: No hay duda de que hay cosas que seguirán siendo principalmente gubernamentales, y donde la experiencia de JPL en hacer esas cosas increíblemente desafiantes y únicas en mundos lejanos será increíblemente útil. Y hay otras cosas en las que realmente deberíamos asociarnos más para lograrlas, ya sea con universidades, empresas u otras organizaciones.
P: Alejándose de la programática por un minuto, dedicó su carrera investigadora a concentrarse en el destino del agua en el Sistema Solar. ¿Qué resultados relacionados te han entusiasmado más recientemente?
A: Estoy muy entusiasmado con el lugar donde se encuentra Perseverance en este momento. Estar en el delta y mirar esas imágenes e imaginar el entorno acuático allí, y realmente esperar que las rocas lo hayan capturado y preservado. Todavía no tengo ese resultado. Pero ese es el resultado que más espero. Y luego el otro, como una persona del agua, estoy entusiasmado con Europa Clipper. ¿Qué van a encontrar sobre este océano debajo de la capa helada? Existe una gran probabilidad de que quedemos impresionados por lo que Europa tiene que decirnos y que descubramos que realmente queremos regresar y aterrizar en esa capa de hielo.
