Un cometa recién descubierto puede aparecer tan brillante como una estrella en el cielo nocturno para el otoño de 2024.
El cometa, conocido como C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), fue observado por primera vez por el proyecto del telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica el 22 de febrero, según el Centro de planetas menores (se abre en una pestaña nueva). Los astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura en China también descubrieron el cometa de forma independiente el 9 de enero, por lo que ambos observatorios se citan en el nombre completo del cometa. Desde entonces, los observadores del cielo de todo el mundo lo han observado en imágenes nuevas y antiguas, y la detección más temprana se encontró en imágenes tomadas por una cámara de campo amplio en un telescopio en el Observatorio Palomar en California el 12 de diciembre de 2022.
Actualmente, C/2023 A3 se encuentra entre Saturno y Júpiter, según TierraCielo (se abre en una pestaña nueva). Viaja a una veloz velocidad de 290 664 km/h (180 610 mph) y es probable que haga su acercamiento más cercano a la Tierra el 13 de octubre de 2024.
Los astrónomos estiman que el cometa orbita alrededor del sol solo una vez cada 80.660 años. En este viaje, el cometa hará su acercamiento más cercano al sol, conocido como perihelio, el 28 de septiembre de 2024, según EarthSky.
Todo esto depende, por supuesto, de que el cometa permanezca de una sola pieza. Los cometas son bolas de hielo, roca y polvo sueltas, y a menudo se rompen cuando se acercan al sol y comienzan a calentarse.
Si el cometa se mantiene unido, puede volverse visible en telescopios de aficionados en junio de 2024, según EarthSky, antes de pasar entre la Tierra y el Sol en su camino hacia el perihelio. En el perihelio, el cometa estará bajo en el horizonte oriental y puede que no sea visible para muchos espectadores en la Tierra; a medida que pasa junto a la Tierra en su viaje de ida hacia el sistema solar, aparecerá más alto en el cielo. Los observadores del cielo probablemente obtendrán sus mejores vistas a fines de octubre, cuando el cometa se mueva a través de Serpens Caput (la parte occidental de la constelación Serpens) y hacia la constelación de Ofiuco en el cielo vespertino.
Visto desde la Tierra, el cometa puede ser tan luminoso como las estrellas más brillantes del cielo durante su próximo sobrevuelo, según EarthSky. Esto es más brillante que el cometa verde C/2022 E3 que acaba de pasar por la Tierra en enero. Ese cometa tenía un brillo de alrededor de magnitud +4.6, apenas visible a simple vista. El nuevo cometa puede tener un brillo de magnitud 0,7, con un máximo potencial de magnitud -5, similar a Venus en su punto más brillante (se abre en una pestaña nueva). (Los números más bajos significan mayor brillo en la escala de magnitud estelar).
Aún se desconoce mucho sobre el C/2023 A3, incluido su tamaño. Sin más datos, los astrónomos siguen debatiendo las posibilidades de supervivencia del cometa. en un cadena de mensajes para astrónomos (se abre en una pestaña nueva)investigador postdoctoral de la Universidad de Pensilvania qicheng zhang (se abre en una pestaña nueva) resumió la situación, llamando a C/2023 A3 el cometa más prometedor en años para proporcionar vistas a simple vista, pero advirtiendo que estas esperanzas podrían desvanecerse. «La supervivencia del C/2023 A3, aunque prometedora, no está garantizada en este momento», escribió Zhang.
