Inmediatamente después de reclamar el título de peso mosca de Brandon Moreno en el UFC 290 evento co-principal, Alejandro Pantoja le dijo a Joe Rogan que pocas personas estaban al tanto de las luchas que soportó para conseguir el oro.
Todos los luchadores que eligen competir en un deporte volátil como las MMA han asumido riesgos y han hecho sacrificios, y solo unos pocos llegan a la cima. Pantoja (26-5 MMA, 10-3 UFC) es ahora uno de ellos tras su victoria por decisión dividida sobre Moreno (21-6-2 MMA, 9-3-2 UFC) el pasado sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas. El camino tuvo muchos obstáculos en el camino, y en los últimos años, Pantoja tuvo muchos.
El lunes, el periodista de MMA Ariel Helwani reportado que durante su ascenso al cinturón de las 125 libras, Pantoja trabajó durante seis meses para UberEats para poder mantenerse. Para un luchador que ha estado en el ranking de los 15 primeros durante más de media década y en el top 5 desde 2019, eso fue una noticia discordante para algunos.
El tema del pago de los peleadores de UFC ha sido un punto de discusión constante para los fanáticos, los medios y los mismos peleadores durante años, pero Pantoja no cree que su situación deba usarse como un tema de conversación anti-UFC. Dijo que hubo un momento en que la seguridad financiera no era un punto alto de estrés, pero luego llegó la pandemia de COVID-19 y se alineó con algunas decisiones importantes de la vida.
“No quiero decir que el UFC necesita dar más dinero a los peleadores”, dijo Pantoja a MMA Junkie. “No trato de hacer eso. Quiero que la gente entienda: cuando llegó el COVID, mi familia se mudó de regreso a Brasil. Volví para seguir entrenando y peleé con Manel Kape (en febrero de 2021) e hice una buena pelea. Luego traje a mi familia de regreso para poder hacer el pago inicial de una casa, y puse mucho dinero para eso. Soy un tipo muy familiar. No puedo vivir sin mi familia. Traje a mi familia de regreso a los EE. UU., pero, por supuesto, hice un pago inicial y el dinero escaseaba. En ese momento, por supuesto, ¿qué voy a hacer? No tengo papá que me cuide. no tengo a nadie en estados unidos
“Soy un hombre, hermano. Eso lo aprendí muy joven. Soy hombre y necesito ocuparme de mi negocio. Mi esposa empezó a trabajar y yo empecé a trabajar. Esto como, ‘Oh, Dios mío, es un luchador de UFC y está trabajando para UberEats’. Así es la vida. ¿De qué estás hablando? No estoy tratando de poner algo malo para UFC. Me encanta UFC. Se encargan de todos los luchadores. Este es el mejor evento para peleadores en el mundo. UFC me dio todo. Estoy viviendo bien. Tenía que cuidar a mis hijos antes del cinturón”.
Pantoja, de 33 años, no reveló la cantidad específica que invirtió en el pago inicial de una casa cerca de su base de entrenamiento en el American Top Team en Coconut Creek, Florida, pero admitió que el compromiso lo dejó en una especie de aprieto financiero. Sin una pelea inmediata en el horizonte y sin saber cuándo llegaría su próxima bolsa, Pantoja no se sintió cómodo pidiendo ayuda a las personas que lo rodeaban, por lo que tomó el asunto en sus propias manos.
“Hice mi elección”, dijo Pantoja. “Si estoy viviendo en Brasil, soy un tipo rico. Porque en Brasil si tienes un dólar, eres rico. Pero no, elegí venir a Florida. Elegí criar a mis hijos aquí y tengo mi tarjeta verde. Esto es muy especial para mí. Pero en ese momento después de COVID, porque quería a mi familia a mi lado, traje a mi familia de regreso, hice un pago inicial. En ese momento realmente no tenía suficiente dinero para hacerme cargo de todas las cuentas. ¿Que voy a hacer? ¿Pedirle a alguien que me ayude? Por supuesto que no. Trabajo. Entonces trabajé y trabajé y trabajé muy duro para mantener vivo mi sueño. No se trata de sueños, se trata de tu vida. ¿Qué vas a hacer? Yo trabajé. Eso no es gran cosa.
“Trabajé en algunos torneos de jiu-jitsu, (trabajé para) como un tipo de producción y trabajé con UberEats. Traté de hacer como $ 150 por día. Podría hacer eso rápido. A veces no lo hago. … Tuve un mes en el que tuve que pagar mis cuentas. Realmente estaba pensando, ‘Necesito trabajar’. Necesito trabajo de verdad. Porque un mes tuve que pagar mi hipoteca. No quiero perder mi casa. Puse todo para esa casa para mis hijos aquí. En ese momento, solo me queda un mes de vida, y tengo que luchar, y trabajé muy duro en Uber”.
Los peleadores son individuos muy orgullosos y seguros de sí mismos, y algunos otros en el nivel deportivo de Pantoja podrían no haber estado dispuestos a dejar su ego a un lado y asumir tal tarea. Sin embargo, cree que finalmente fue recompensado por su sacrificio, porque su próxima pelea contra Brandon Royval en agosto de 2021 fue el comienzo de su punto de inflexión.
Con una pesada carga sobre los hombros, Pantoja sometió a Royval en la segunda ronda en UFC en ESPN 29, y recibió un bono de $50,000 por Actuación de la noche por sus esfuerzos.
“Era sábado por la noche una semana antes de la pelea (con Royval) y llovió mucho en Florida, y aún así hice la entrega (UberEats) porque tenía que ganar $150 por el día. Luego me enfermé y fui a la semana de la pelea enfermo, y pensé: ‘Maldita sea, le pido a Dios que esto no sea COVID’. Pero venía de la lluvia y era sólo gripe. Solo recé para que no sea COVID. Luego hice el peso y me hicieron la prueba y no era COVID. Entonces tuve la pelea. Después de hacer el peso, por supuesto, recibirá su pago (por el dinero del espectáculo). Le dije: ‘Gracias, Dios. Si me das la victoria, te lo agradeceré. Pero vine, agarré el dinero y tuve seguridad por un par de meses. Dios me dio mucho más. Él me dio la victoria. Él me dio la Actuación de la Noche”.
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Tras el final de Royval, el UFC llamó a Pantoja y le ofreció una pelea de campeonato contra Moreno. Era todo por lo que había estado trabajando, pero luego ocurrió el desastre. Una lesión persistente en la rodilla empeoró y Pantoja se vio obligado a pasar por el quirófano y ser operado. Su diagnóstico original de una recuperación de tres meses se convirtió en seis meses, y no le quedó más remedio que rechazar la oportunidad por el título.
“El mismo día que salí del hospital, el UFC me llamó y me dijo: ‘¿Quieres pelear por el cinturón? Tienes el contrato. Lo tienes todo’”, dijo Pantoja. “Pero luego mi médico dijo: ‘Oye, necesitas seis meses (para recuperarte). No puedes entrenar durante seis meses. Solo necesitas terapia. Si entrenas antes, te volverás a lastimar y necesitarás otra cirugía. Entonces tuve que decir que no a pelear por el cinturón. Realmente hice seis meses de terapia. No fui al gimnasio. Esto hizo que mis piernas fueran muy fuertes”.
Pantoja tardó 11 meses en volver a la competición tras la victoria sobre Royval. Pudo sostener el despido sin volver a un trabajo secundario como UberEats, dijo, y volvió a anotar una sumisión de 91 segundos de Alex Pérez en UFC 277 en julio de 2022 que le valió otra bonificación por Actuación de la noche. Eso consolidó su oportunidad por el título.
«Cuando volví al gimnasio, tres meses después de que volví al gimnasio, tuve una pelea con Alex Pérez y gané la pelea en un minuto y 30 segundos y le demostré a Dana White que soy el siguiente en la fila». dijo Pantoja. “Esta es algo de historia detrás de (mi camino hacia) el cinturón. Por eso, cuando luché por el cinturón, no perdí”.
A Pantoja le tomó poco menos de otro año ver cómo su oportunidad por el título se hacía realidad. La serie de revanchas entre los ex campeones Moreno y Deiveson Figueiredo lo dejó esperando, pero solo le dio tiempo a Pantoja para entrenar y marcar para cuando llegue su oportunidad.
Lo aprovechó al máximo cuando finalmente lo hizo al dejar UFC 290 con el oro, y ahora que llegó al punto por el que dio tanto, finalmente puede exhalar.
“No necesito el cinturón para decir que soy un campeón”, dijo Pantoja. “Vengo de la nada. Tengo a mi familia aquí. Tengo una casa. Tengo la mejor vida que jamás podría soñar. Pero este cinturón representa las mejores cosas de mi vida y sigo lleno de felicidad por eso. No llegué aquí solo. Tuve todo el apoyo. Ahora, iré a Brasil y pondré este cinturón en el hombro de todos en mi ciudad natal y de todos los que me ayudaron a llegar a este momento. Sé que cuando defienda este cinturón, sentiré que puedo usar más de mis técnicas y puedo relajarme y disfrutar el momento con una parte diferente porque trabajé muy duro para eso. Y ahora puedo relajarme”.
Para obtener más información sobre la tarjeta, visite el centro de eventos de MMA Junkie para UFC 290.
