Cuando Alex Popp anotó su primer gol en la Eurocopa contra Dinamarca en el partido inaugural de la fase de grupos de Alemania, se arrodilló con lágrimas en los ojos. Sus compañeros de equipo la rodearon y la pusieron de pie, sabiendo lo que significaba para ella participar en su primera Eurocopa.
El jugador de 31 años se había perdido las ediciones de 2013 y 2017 por lesiones graves. Ella también estuvo a punto de perderse este torneo, ya que sufrió otra lesión grave que la mantuvo fuera hasta marzo de este año. Si el torneo se hubiera llevado a cabo el año pasado como estaba previsto, estaríamos lamentando la oportunidad perdida de no poder ver a uno de los jugadores más prolíficos de Alemania y del mundo. Luego, COVID-19 casi arruinó su oportunidad de aparecer cuando dio positivo solo tres semanas antes de que comenzara el torneo.
Por eso fue agradable ver a una Popp relajada y eufórica alejarse de la celebración del gol en dos ocasiones el miércoles después de que le dio a Alemania la ventaja dos veces en su victoria por 2-1 en semifinales sobre Francia. En comparación con la caída de alivio sobre sus hombros después del gol de Dinamarca, esta era una jugadora que había respondido cualquier pregunta sobre su entrada.
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«Fue un momento realmente especial porque tuve la sensación de que mucha gente ya me había descartado», dijo Popp sobre su primer gol contra Dinamarca. «Pude demostrar con mi espíritu de lucha y mentalidad que sigo siendo una fuerza a tener en cuenta. No estoy aquí solo para compensar los números».
En ese primer partido, salía desde el banquillo como suplente de impacto a los 60 minutos. Antes del partido del miércoles en Milton Keynes, había consolidado su lugar en el XI inicial y aspiraba a convertirse en la primera jugadora en anotar en cinco partidos consecutivos. Anteriormente había igualado el récord establecido por su compatriota Heidi Mohr al anotar en cuatro.
Su primer gol de la noche fue un acto de clase. Había sido ojo por ojo entre los dos lados en los primeros 40 minutos con un ritmo eléctrico y algunas paradas excelentes de ambos porteros. Luego, Svenja Huth encontró algo de espacio por la derecha y lanzó un maravilloso centro al área. Popp se adelantó a los defensores franceses y voleó el balón pasando a Pauline Peyraud-Magnin. Además de ser un récord individual para Popp, el gol también marcó el gol número 100 de Alemania en el torneo. Parecía adecuado que el goleador fuera alguien que había dado tanto al fútbol alemán.
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Steffi Jones y Danielle Slaton debaten las batallas clave que definirán la final del domingo entre Inglaterra y Alemania en Wembley.
Un gol en propia puerta de Merle Frohms cuatro minutos después, que puso fin a un récord notable en el que Alemania no concedió ningún gol durante 403 minutos en la competencia, la última vez cuando fueron derrotados por Dinamarca en los cuartos de final en 2017, vio a Francia llegar volvió a entrar, pero Popp estaba allí para dar un paso al frente una vez más en la segunda mitad. Su segundo gol fue relativamente similar al primero en el sentido de que Huth una vez más cruzó el balón al área y Popp estaba allí para clavarlo en la red. La única diferencia es que esta vez usó la cabeza. Una vez más, sin embargo, fue un tiro de un solo toque, como lo han sido todos sus goles.
De cara a la final del domingo contra la anfitriona Inglaterra en Wembley (Mire EN VIVO, mediodía ET en ESPN, ESPN+), Popp ha marcado seis de los 13 goles de Alemania y empata a Beth Mead con la mayor cantidad de goles marcados en la competición. Esos seis goles provienen de 17 tiros, mientras que el resto del equipo de Alemania tiene siete goles combinados de 75 tiros, lo que significa que Popp ha marcado el 46% de sus goles. Ha sido la diferencia para esta selección de Alemania que muchos dudaban de entrar.
«Tengo que admitir que estoy más emocional que antes porque sé cómo he llegado a este punto. Estar aquí, tener la oportunidad de actuar y estar completamente en forma en esta etapa me hace sentir muy orgulloso», dijo Popp a los periodistas.
«Pero también tengo que dar las gracias a todos los que me han ayudado: el personal médico de mi club, los entrenadores tanto a nivel de club como aquí. Siguieron creyendo en mí y me dieron la oportunidad de estar aquí».
«Me he vuelto muy peligroso ahora, como en el pasado. No fue así durante bastante tiempo porque estaba lesionado».
Al ver jugar a Popp el miércoles, fue fácil pensar en los «qué pasaría si». Tiene 119 partidos con Alemania y 59 goles. Ha ganado el oro olímpico y el Mundial Sub-20, donde ganó el Balón de Oro y la Bota de Oro. A nivel de clubes, ha ganado la Champions League en tres ocasiones, la Frauen Bundesliga en cinco ocasiones y la Copa de Alemania en ocho ocasiones. En dos ocasiones ha sido nombrada Futbolista del Año de Alemania, y todo ello mientras se recuperaba de tres lesiones graves. Muchos otros jugadores se habrían rendido o al menos considerado retirarse, pero Popp ha preferido no insistir en lo que pudo haber sido.
«Ahora no, para ser honesta. En ese momento, por supuesto. En 2013, nos convertimos en campeones de Europa, así que tal vez ya lo habría tenido en mi CV. Hubiera sido bueno», dijo. Deutsche Welle antes del torneo.
«No sirve de nada pensarlo durante años, darle vueltas, por así decirlo. Tengo que aceptar las cosas como son. También lo he enfrentado con espíritu de lucha al estar aquí y poder jugar este Europeo». Campeonato. Estoy muy orgulloso de esto en este momento».
Cuando sonó el pitido final el miércoles, Popp cayó de espaldas, respirando con dificultad y luciendo emocionada. Su equipo no la dejó tener un momento por mucho tiempo, amontonándose rápidamente encima de su capitán y compartiendo su momento. Le dieron palmadas en la espalda, le dieron palmaditas en la cabeza y todos sabían que ese era su momento. Después de todo el dolor, después de todas las luchas mentales por las que tuvo que pasar, finalmente irá a la final de la Eurocopa.
