Gordon Lightfoot, el cantante de folk canadiense que murió el lunes a los 84 años, tuvo un éxito en particular que desafió la lógica del Top 40.
«The Wreck of the Edmund Fitzgerald», su balada popular de 1976, fue inusual en parte porque, con más de seis minutos de duración, era aproximadamente el doble que la mayoría de los éxitos del pop. También volvió a contar una tragedia de la vida real: el hundimiento en 1975 en el Lago Superior de un carguero con 29 tripulantes a bordo, con meticulosa atención a los detalles.
“Es la canción de un documentalista, cuando lo piensas”, dijo Eric Greenberg, un viejo amigo del cantante que entrevistó a Lightfoot como estudiante de periodismo a fines de la década de 1970 y más tarde. co-escribió una canción con él.
La trama de un éxito típico del Top 40 generalmente consiste en «chico conoce a chica, chico rompe con chica, o regresa, o me dejaste, o lo que sea», dijo Greenberg, hablando por teléfono desde la ciudad de Nueva York. “No es una historia de cinco, seis o siete minutos; una historia real, en el caso de Gordon, minuciosamente verificada para asegurarse de que todos los hechos sean correctos”.
Esta es la historia real que inspiró «The Wreck of the Edmund Fitzgerald» y un vistazo a la canción que mantuvo viva su memoria.
Un barco que desaparece
El Edmund Fitzgerald era un transportador de mineral de 729 pies y uno de los cargueros más grandes de los Grandes Lagos cuando salió de Superior, Wisconsin, el 9 de noviembre de 1975, transportando perdigones de hierro con destino a Detroit.
Al día siguiente, el barco quedó atrapado en una tormenta con vientos que promediaban entre 60 y 65 millas por hora. Su capitán informó que olas de 20 a 25 pies arrasaban las cubiertas y que el agua entraba debajo de la cubierta a través de dos conductos de ventilación rotos.
Esa noche, el Edmund Fitzgerald se hundió cerca de las costas de Ontario y Michigan, en aguas que tenían solo unos 50 grados. Un barco cercano informó haber visto desaparecer sus luces en la nieve torrencial.
Más tarde, la Guardia Costera encontró botes salvavidas, salvavidas y otros desechos del barco. Pero los botes salvavidas eran autoinflables, por lo que su descubrimiento no indicaba necesariamente que hubieran sido utilizados. Ninguno de los 29 miembros de la tripulación sobrevivió.
Un éxito improbable
La mañana después de que se hundiera el Fitzgerald, el rector de la Iglesia de los Marineros de Detroit tocó la campana 29 veces, una por cada hombre perdido. Un reportero de Associated Press llamó a la puerta de la iglesia, entrevistó al rector y presentó un relato que se publicó en los periódicos.
El Sr. Lightfoot leyó el artículo. Poco después, comenzó a cantar una canción sobre el naufragio durante una sesión de grabación previamente programada. Su banda se unió y la primera versión de la canción que grabaron se lanzó más tarde, según «Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind», un documental de 2020.
No se esperaba que la canción se convirtiera en un sencillo de éxito, porque su duración la hacía demasiado larga para reproducirse en la radio. Pero pasaría 21 semanas en las listas de Billboard y pico en el n. ° 2, un escalón por detrás del único hit No. 1 de Mr. Lightfoot, «Sundown». También convirtió la historia del hundimiento en una leyenda moderna.
Sin embargo, a diferencia de las canciones que utilizan una historia de la vida real como base para el adorno, la balada del Sr. Lightfoot se basó precisamente en los detalles de la vida real. El peso del mineral, por ejemplo, «26.000 toneladas más que el peso vacío de Edmund Fitzgerald», era exacto. También lo fue la cantidad de veces que sonó la campana de la iglesia en Detroit.
Décadas más tarde, el Sr. Lightfoot cambió la letra poco después de que las investigaciones sobre el accidente revelaran que las olas, y no un error de la tripulación, habían provocado el naufragio. En la nueva letra, cantó que oscureció a las 7 esa noche de noviembre en el lago Superior, no que se derrumbó una escotilla principal.
“Ése era el tipo de persona meticulosa que buscaba la verdad”, dijo Greenberg.
Un legado perdurable
“El naufragio del Edmund Fitzgerald”, como su creador, perduró como un clásico canadiense mucho después de caer de las listas Top 40. El guitarrista de bluegrass Tony Rice (quien también lanzó un álbum completo de versiones de canciones de Lightfoot) y las bandas de rock Rheostatics y Dandy Warhols estaban entre los que cantó covers a lo largo de los años.
“Las melodías son tan poderosas y él es un buen narrador y un letrista tan hermoso”, dijo la cantautora canadiense Sarah McLachlan en el documental de 2020. “Y la combinación de esas cosas realmente lo convierte en una gran canción”.
Lightfoot permaneció orgulloso de él durante décadas, y mantuvo en su casa recortes de periódicos y artículos que le dieron las familias sobrevivientes de los miembros de la tripulación, dijo Greenberg.
El éxito de la canción tuvo un inconveniente: convirtió el naufragio, que se encuentra en territorio canadiense a una profundidad de unos 500 pies, en un trofeo para los buzos, lo que molestó a las familias de los marineros perdidos. En 2006, el gobierno de Ontario aprobó una ley protegiendo el sitio.
