Mientras el mundo del fútbol se prepara para viajar a Qatar dentro de seis meses, esta Copa del Mundo marcará el final de la era en la que Lionel Messi y Cristiano Ronaldo han sido los dos jugadores más destacados de este deporte.
En ese momento, parecía que el torneo de 2018 en Rusia marcó un punto de inflexión cuando un adolescente Kylian Mbappe se convirtió en una superestrella mundial al ayudar a Francia a convertirse en campeona mundial.
Mbappé consolando a Messi tras protagonizar el triunfo de Francia contra Argentina en octavos de final fue una imagen icónica de aquel Mundial.
Un avance rápido hasta el presente y Mbappe y Messi son compañeros de equipo en el Paris Saint-Germain.
Con solo 23 años, el futuro ciertamente pertenece a Mbappé, quien ha eclipsado al argentino en su club esta temporada y tiene al PSG, al Real Madrid y a los fanáticos del fútbol de todo el mundo en vilo esperando un anuncio sobre dónde jugará la próxima temporada.
Mientras tanto, aunque ahora estén en decadencia, Messi y Ronaldo viajarán a Qatar con la esperanza de aprovechar seguramente su última oportunidad de levantar una Copa del Mundo, la única omisión flagrante en el currículum de ambos.
Estos son los jugadores que entre ellos han ganado 12 de las últimas 13 ediciones del Balón de Oro: Messi ganó la séptima el año pasado.
Ambos han ganado un título continental con su selección, pero ninguno ha encendido del todo un Mundial como esperaban.
Este será el quinto Mundial de Messi. Tenía 18 años cuando anotó en su debut en el torneo en 2006. Inspiró a Argentina a la final de 2014, que perdieron ante Alemania.
Sin embargo, increíblemente, nunca ha marcado en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo. Sus seis goles han llegado en la fase de grupos.
Tendrá 35 años cuando Argentina juegue contra Arabia Saudita en su partido inaugural el 22 de noviembre.
«Voy a tener que reevaluar muchas cosas después del Mundial, si nos va bien o no», admitió Messi en marzo.
«Espero que vaya bien, pero muchas cosas definitivamente van a cambiar».
– ‘Decidiré’ –
Ronaldo también ha jugado en cuatro Copas del Mundo y el año pasado rompió el récord de goleadores internacionales que ostentaba el iraní Ali Daei, pero tampoco logró un gol en las rondas eliminatorias.
El capitán de Portugal tendrá casi 38 años a finales de este año, pero se mantiene en una forma física impresionante y marcó 24 goles para el Manchester United esta temporada.
“Yo seré el que decida, nadie más”, insistió en marzo cuando le preguntaron si este podría ser su último Mundial.
Las dietas mejoradas y los avances en la ciencia del deporte significan que ahora más jugadores están extendiendo sus carreras en la cima hasta bien entrados los 30 años.
Karim Benzema, que cumple 35 años al día siguiente de la final en el Lusail Iconic Stadium, está jugando el mejor fútbol de su carrera con el Real Madrid, el máximo goleador de LaLiga y ahora quizás el favorito para suceder a Messi como ganador del Balón de Oro.
Hasta ahora, Benzema ha jugado solo una Copa del Mundo en 2014 antes de ser exiliado de la selección nacional durante cinco años por su participación en un asunto de chantaje con videos sexuales.
«Viene un Mundial y tengo que intentar hacer algo grande. Veremos después si paso a la historia», dijo recientemente Benzema a L’Equipe.
– La nueva ola –
El mejor jugador de la última Copa del Mundo, Luka Modric, ha seguido cautivando en destellos esta temporada junto a Benzema en el Real Madrid.
Sin embargo, el ganador del Balón de Oro de 2018 tendrá 37 años en Qatar.
Una repetición de sus heroicos esfuerzos físicos hace cuatro años, cuando arrastró a Croacia a la prórroga en tres eliminatorias en el camino a la final, es muy poco probable.
Robert Lewandowski puede ser el mayor goleador puro del fútbol europeo en los últimos años, pero solo ha jugado tres partidos de la Copa del Mundo con Polonia y nunca anotó.
Próximo a cumplir 34 años, esta es nuevamente su última oportunidad en el torneo, y lo mismo puede decirse de los veteranos uruguayos Luis Suárez y Edinson Cavani.
Incluso Neymar, todavía relativamente joven a los 30 años, ha dicho que es posible que no vuelva a participar en una Copa del Mundo, tal es la tensión en su cuerpo y mente.
«Lo jugaré como si fuera el último porque no sé si todavía tendré la fuerza mental para aguantar aún más fútbol», dijo el brasileño el año pasado.
Sin embargo, Qatar puede ver a una de las jóvenes estrellas emergentes del juego realmente dejar su huella, como Mbappe hace cuatro años.
El hecho de que Noruega no clasifique significa que no habrá Erling Haaland, pero Pedri de España, Dusan Vlahovic de Serbia y Vinicius Junior de Brasil se encuentran entre la nueva generación de superestrellas. Si tan solo pudieran eclipsar a los viejos.
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