Pasajeros abordando un Metrobús en el centro de Washington, el miércoles 7 de diciembre de 2022.
Pablo Martínez Monsiváis | punto de acceso
Washington, DC, está a punto de eliminar las tarifas de autobús para los residentes de la ciudad, uniéndose a otras ciudades de EE. UU. que están trabajando para hacer que los sistemas de metro, autobús y tren sean gratuitos.
Boston, San Francisco y Denver ya están experimentando con la tarifa cero. A fines de 2019, Kansas City, Missouri, se convirtió en la primera ciudad importante de EE. UU. en aprobar un sistema de transporte público gratuito.
El movimiento de «tarifa cero» ha ganado el apoyo de grupos empresariales, defensores del medio ambiente, líderes demócratas y otros que dicen que el transporte público impulsa las economías locales, mitiga el cambio climático y es una necesidad básica para muchas personas. La idea ganó fuerza durante la pandemia, que subrayó el papel fundamental que desempeña el transporte público para los trabajadores esenciales que no pueden darse el lujo de trabajar desde casa.
Pero a pesar de la creciente popularidad del movimiento de tarifa cero, ha generado rechazo político en algunas áreas donde la política no encaja fácilmente con los presupuestos o las leyes locales.
El proyecto de ley de tarifa cero de DC se propuso a principios de 2020, aproximadamente dos semanas antes de que la pandemia de Covid-19 desencadenara una espiral presupuestaria a la baja para las agencias de tránsito en todo el país.
«No te cobro cuando necesitas el departamento de bomberos, pero aun así nos aseguraremos de que haya un departamento de bomberos cuando lo necesites. Así es como debes pensar sobre esto», Charles Allen, uno de los miembros de la ciudad de DC. concejales que presentaron el proyecto de ley, en una entrevista con CNBC.
La medida de DC tiene como objetivo eliminar la tarifa de $2 para viajar en autobús a partir de julio. El concejo municipal aprobó la medida por unanimidad y está esperando una respuesta formal de la alcaldesa Muriel Bowser, quien puede aprobar, vetar o devolver el proyecto de ley sin firmar.
Bowser inicialmente expresó reservas sobre la financiación de un sistema de tarifa cero que también serviría a Maryland y Virginia sin recibir fondos de esos estados. La oficina del alcalde no respondió a una solicitud de comentarios. En cualquier caso, el apoyo unánime del consejo es suficiente para anular el veto de la alcaldía.
El proyecto de ley asignaría $43 millones al año para hacer que el Metrobus de DC sea gratuito para todos los pasajeros y para agregar una docena de líneas de servicio de autobús las 24 horas. El dinero provendrá de los ingresos fiscales excedentes. El Concejo de DC todavía está considerando agregar un programa de subsidio de $10 millones, que proporcionaría a cada residente de la ciudad $100 de crédito mensual para gastar en el Metrorail de DC.
La crisis del transporte público
El sistema de autobuses de Kansas City, llamado RideKC.
Fuente: Autoridad de Transporte del Área de Kansas City
En muchas ciudades, el coronavirus envió el número de pasajeros en el metro y los autobuses a mínimos históricos, en gran parte porque los trabajadores administrativos trabajaban desde casa en lugar de ir a la oficina. Eso dejó a los trabajadores esenciales, que generalmente tienen ingresos medios a bajos, como los principales usuarios del transporte público.
A medida que los ingresos por tarifas se desplomaron y las agencias de tránsito vieron cómo se erosionaban sus presupuestos, los subsidios de los gobiernos estatales y locales, junto con los fondos federales de ayuda por el covid, se hicieron necesarios para preservar el transporte para los trabajadores esenciales.
Desde entonces, el tránsito de tarifa cero también se ha convertido en una causa entre los grupos ambientalistas que quieren sacar los automóviles de las carreteras, los sindicatos que quieren mantener a los conductores de tránsito socialmente distanciados de los pasajeros y los grupos empresariales que quieren atraer a más clientes.
Alexandria y Richmond en Virginia han integrado con éxito el tránsito gratuito en sus presupuestos anuales. Boston, Denver y otros han probado programas piloto. El experimento de tarifa cero de Boston se mantendrá hasta 2024 para tres de las rutas de autobús de la ciudad.
Mientras tanto, Denver introdujo vacaciones temporales sin tarifa como «Tarifa cero para un mejor aire» en agosto y «Tarifa cero para votar» en los días de votación en noviembre.
Tendencia de tarifa cero
El sistema de autobuses de Kansas City, llamado RideKC.
Fuente: Autoridad de Transporte del Área de Kansas City
En Kansas City, el tránsito de tarifa cero se ha convertido en un sello distintivo de la vida.
«Se siente mucho más como un espacio comunitario y creo que es porque es algo en lo que puedes entrar y salir libremente», dijo Matt Staub, miembro fundador del tranvía gratuito de Kansas City y propietario de un negocio de marketing, que solía gastar entre $60 a $70 en pases de autobús mensuales.
Kansas City experimentó por primera vez con el tránsito de tarifa cero en 2016 con el lanzamiento de su tranvía, una línea ferroviaria fija de dos millas en el centro de la ciudad donde los pasajeros pueden subir y bajar sin cargo. La ciudad está invirtiendo $400 millones para expandir la ruta del tranvía a más de seis millas para 2025.
Desde que comenzó la construcción del tranvía en 2014, se han invertido $4 mil millones en el desarrollo del centro, incluidos hoteles y restaurantes. La población residencial del centro ha crecido de aproximadamente 21 000 en 2014 a aproximadamente 32 000 en 2022.
“El tranvía, al menos desde nuestra perspectiva, es más que un medio de transporte. Es más que ir del punto A al punto B. Es un motor económico”, dijo Donna Mandelbaum, portavoz de la Autoridad de Tranvías de Kansas City.
El autobús de tarifa cero comenzó en diciembre de 2019 como un programa piloto. Luego, después del golpe de Covid, la autoridad de autobuses de la ciudad lo mantuvo en su lugar de forma permanente como medida de seguridad, ya que redujo las interacciones físicas entre los conductores de autobuses y los pasajeros.
Cómo ir a tarifa cero
Lograr que una ciudad de EE. UU. tenga tarifa cero requiere una combinación de financiamiento y apoyo político.
Kansas City tenía ambos. Las tarifas representaron solo el 12%, o alrededor de $8 millones, del presupuesto operativo de los autobuses, según Richard Jarrold, vicepresidente de la Autoridad de Transporte del Área de Kansas City. Mientras tanto, la ciudad gastaba entre $2 y $3 millones anuales en el cobro de tarifas, según Morgan Said, jefe de gabinete del alcalde.
De manera similar, las tarifas de DC están por debajo del 10% del presupuesto de tránsito del distrito, según el Autoridad de Tránsito del Área Metropolitana de Washington. En Richmond, Virginia, donde los autobuses sin tarifa han estado en funcionamiento desde el comienzo de la pandemia, los ingresos por tarifas fueron solo el 8% del presupuesto general de la agencia de tránsito.
«Para algunas agencias de tránsito más pequeñas que en realidad no recaudan mucho efectivo de todos modos… casi gastan más para cobrar la tarifa de lo que realmente reciben en ingresos», dijo Grant Sparks, director del Departamento de Ferrocarriles y Transporte de Virginia. .
Eso hizo que el argumento económico en esas ciudades fuera más fácil de vender. Aún así, Allen, el concejal de DC, finalmente quiere «avanzar hacia un sistema sin tarifas para todo el transporte público».
Por qué la tarifa gratuita no es para todos
El sistema de autobuses de Kansas City, llamado RideKC.
Fuente: Autoridad de Transporte del Área de Kansas City
A pesar de que la idea gana fuerza, el tránsito de tarifa cero en Estados Unidos es la excepción, no la regla.
En la ciudad de Nueva York, donde un viaje en metro actualmente cuesta $ 2.75, los funcionarios han probado formas de hacer que las tarifas sean más asequibles. La ciudad inició el programa de tarifas justas en enero de 2020, que ofrece descuentos de tránsito a los residentes elegibles de bajos ingresos que lo soliciten.
Pero la infraestructura de transporte de la ciudad depende de las tarifas para alrededor del 30% de su presupuesto operativo, una suma difícil de subsidiar.
«Hasta que surja un nuevo plan para financiar el transporte público en Nueva York que permitiría a la MTA depender menos de los ingresos por tarifas, no hay forma de considerar la eliminación de un flujo de ingresos vital», dijo Meghan Keegan, vocera de la MTA.
Incluso en lugares como Virginia, que ha tenido éxito con la tarifa cero en ciudades individuales, ha resultado difícil escalar el sistema a nivel estatal. La ley de Virginia limita cuánto puede pagar el estado a WMATA, la agencia de tránsito que opera las líneas de autobús en Virginia, DC y Maryland.
Denver también planea apegarse a las tarifas por el momento, incluso cuando implemente feriados de tarifas ocasionales.
«En ausencia de una nueva fuente de financiamiento importante, las tarifas seguirán siendo un componente importante de los ingresos operativos de RTD», dijo Tina Jaquez, vocera del Distrito de Transporte Regional de Denver. Denver 2023 presupuesto operativo de transito se compone del 10% de las tarifas.
La conversación también está ocurriendo a nivel federal, aunque el debate se ha dividido a lo largo del pasillo.
Como parte de su paquete de alivio de Covid de primavera de 2020, el gobierno federal proporcionó $ 25 mil millones en fondos de transporte público. Ese verano, los demócratas intentaron reunir apoyo para extender el apoyo federal. En junio de 2020, el senador Ed Markey y la representante Ayanna Presley, ambos demócratas de Massachusetts, presentaron el Ley de libertad de movimiento, que proporcionaría subvenciones federales a los estados y ciudades para instituir el transporte público gratuito. Se remitió a un comité del Senado en abril de 2021 y no ha avanzado.
Los republicanos no han sido tan optimistas con la idea de optar por la tarifa cero. A propuesta de presupuesto en Utah, de mayoría republicana, que haría que el sistema de tránsito del estado fuera gratuito durante un año encontró la oposición del líder de la mayoría republicana en la Cámara de Representantes del estado, Mike Schultz. Dijo que el sistema de tránsito ya estaba lo suficientemente subsidiado y «nada es gratis», según la estación local KUTV.
El tránsito de tarifa cero también ha generado críticas de grupos de defensa como Transit Center, una organización sin fines de lucro de la ciudad de Nueva York. La organización encontró en una encuesta de 1,700 pasajeros de transporte público que la gente preferiría tener mejor confiabilidad y frecuencia de tránsito en lugar de tarifa cero.
El debate dividido significa que es probable que no se establezca pronto una política federal de tarifa cero.
«Puede haber algunos países europeos que lo estén haciendo a nivel nacional. No creo que vayamos a hacer eso en los EE. UU., con 50 estados y muchas más jurisdicciones locales», dijo el senador del estado de Virginia, George Barker, un demócrata «Tenemos un largo camino por recorrer para entrar en esa liga».
