El mono desnudo: la ciencia revela cómo los humanos perdieron el vello corporal

En el mundo de los mamíferos, existen los peludos, los menos peludos y los lampiños. Pero por qué eso sigue siendo un misterio.

Hasta ahora.

En un nuevo estudio que comparó el ADN de 62 animales, los investigadores encontraron que mientras los humanos parecen tener los genes para una capa completa de vello corporal, la evolución ha inhabilitado ese ADN. Lo mismo ha sucedido con los mamíferos al menos nueve veces, incluidos los ancestros de los rinocerontes, las ratas topo desnudas y los delfines.

Este enfoque, el primero de su tipo, utilizado para determinar los hallazgos puede resultar útil de formas mucho mayores en el futuro, definiendo las regiones genéticas involucradas en la prevención del cáncer y la longevidad, dijo el equipo de investigación.

«Hemos tomado el enfoque creativo de usar la diversidad biológica para aprender sobre nuestra propia genética», dijo nathan clarkun genetista humano de la Universidad de Utah Health en Salt Lake City, quien hizo gran parte de la investigación mientras estaba en la Universidad de Pittsburgh con amanda kowalczyk y María Chikina. «Esto nos está ayudando a identificar regiones de nuestro genoma que contribuyen a algo importante para nosotros».

Si bien el cabello se ve diferente en diferentes especies, como el pelaje suave de un gato o el pelaje áspero de un mono, también lo es la falta de cabello. Los humanos, por supuesto, tienen pelo en la cabeza, pero mucho más escaso en el cuerpo. Otros animales con toques de pelo son los elefantes, los cerdos y las morsas.

Sin ese pelo denso, los elefantes se refrescan más fácilmente en climas cálidos y las morsas se deslizan por el agua.

Los mamíferos sin pelo que estudiaron los investigadores tenían mutaciones en muchos de los mismos genes, incluidos los que facilitan el crecimiento del cabello. Estos incluyen genes que codifican la queratina y otros elementos que construyen el tallo del cabello y estimulan el crecimiento del cabello.

La detección también descubrió genes sin un papel definido en el crecimiento del cabello, hallazgos que apuntan a un nuevo conjunto de genes que podrían estar involucrados en el crecimiento del cabello.

«Hay una buena cantidad de genes sobre los que no sabemos mucho», dijo Kowalczyk en un comunicado de prensa de la universidad. «Creemos que podrían tener funciones en el crecimiento y mantenimiento del cabello».

Para comprender la pérdida de cabello, los científicos buscaron genes en animales sin pelo que evolucionaran más rápido que los de los animales peludos.

«Como los animales están bajo la presión evolutiva de perder cabello, los genes que codifican el cabello se vuelven menos importantes», dijo Clark. «Es por eso que aceleran la tasa de cambios genéticos permitidos por la selección natural. Algunos cambios genéticos podrían ser responsables de la pérdida de cabello. Otros podrían ser daños colaterales después de que el cabello deja de crecer».

Para realizar su búsqueda, los investigadores desarrollaron métodos computacionales que podían comparar cientos de regiones del genoma a la vez.

Examinaron más de 19 000 genes y 343 000 regiones en docenas de especies de mamíferos. Descontaron las regiones genéticas responsables de la evolución de otros rasgos específicos de la especie, como la adaptación a la vida acuática.

Que el equipo identificara genes de cabello conocidos demostró que el enfoque funcionó, dijo Clark. Esto también sugiere que los genes adicionales identificados podrían ser tan importantes para tener cabello como para no tenerlo.

Los investigadores ahora están utilizando el mismo enfoque para definir las regiones genéticas involucradas en la prevención del cáncer, la extensión de la vida y la comprensión de otras condiciones de salud.

«Esta es una forma de determinar los mecanismos genéticos globales que subyacen a diferentes características», dijo Clark.

La investigación podría eventualmente conducir a nuevas formas de recuperar el cabello después de la calvicie, la quimioterapia o en personas con trastornos que causan la caída del cabello.

Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista eLife.

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