Jiri Lehecka hizo su debut en el cuadro principal en los cuatro Grand Slams en 2022, su gran temporada. Pero el checo no pudo dejar su huella en las mayores, y se quedó corto en la primera ronda en cada ocasión.
¿Qué hubiera dicho el jugador de 21 años si le hubieran dicho antes del comienzo de la temporada que llegaría a la cuarta ronda en el Abierto de Australia?
“No te creería”, le dijo Lehecka a ATPTour.com con una sonrisa. “Pero en el fondo de mi mente, siempre supe que resultados como este son posibles para mí”.
El No. 71 del mundo ha jugado maduro más allá de sus años en Melbourne Park, derrotando a dos campeones ATP Masters 1000, Borna Coric y Cameron Norrie, en el camino a los octavos de final. Y el checo no muestra signos de desaceleración.
“Sentí que mi juego estaba allí, pero que solo necesitaba concentrarme en algunos pequeños detalles que pueden ayudarme a superar estos partidos difíciles”, dijo Lehecka. “Eso es algo en lo que creo que trabajamos mucho y nos enfocamos todos los días y en todas las prácticas. Ahora, para mí, lo más importante es mantenerme enfocado en las cosas correctas».
Si sus esfuerzos hasta ahora en el primer major del año son un buen indicador, Lehecka será una amenaza constante en los torneos más grandes del mundo en los años venideros. No está mal para alguien que creció jugando al tenis por diversión.
“En los días en que jugaba tenis en casa, solo se trataba de disfrutar y nunca tuve grandes ambiciones de convertirme en profesional”, dijo Lehecka. “Para mí siempre ha sido como un hobby y hacer algunos deportes que me gustaban”.
El checo tiene genes atléticos. Su padre, Jiri, era nadador profesional y su madre, Romana, era atleta profesional de atletismo. Lehecka cree que heredó la empatía de su madre y la ética de trabajo de su padre, quien predica que la mejor manera de ganar algo es trabajando duro.
Cuando Lehecka tenía tres años, vio cómo su abuela le enseñaba el deporte a su hermana mayor, Veronika. Quería darle una oportunidad. Pero el tenis no se volvió más serio para Lehecka hasta que se mudó a Prostejov a los 15 años y comenzó a representar a la República Checa en varios eventos.
“Comencé a sentir que me encantaría hacer eso profesionalmente y realmente me gustó cómo se veían todos estos jugadores cuando jugaban en los grandes escenarios”, dijo Lehecka. “Ese fue probablemente el momento en que me miré a mí mismo y dije: ‘Sí, realmente quiero ser un tenista profesional y realmente quiero vivir una vida así’”.
Mudarse a Prostejov para asistir a una escuela de deportes fue aterrador al mismo tiempo. Lehecka se fue a su nuevo hogar sin sus padres.
“Seguro que no fue fácil, pero afortunadamente para mí, tenía grandes amigos allí con los que todavía me mantengo en contacto”, dijo Lehecka. “Me ayudaron a pasar esos momentos difíciles cuando era mi primera vez sin mi familia o alguien que conocía para concentrarme más en el tenis y concentrarme en lo que debería hacer allí”.
Fue en Prostejov donde el entrenador Michal Navratil conoció a Lehecka por primera vez.
“Lo que me emocioné [about] era un tipo muy agradable, siempre saludaba a todo el mundo. Era un tipo amable”, dijo Lehecka. “Entonces, por supuesto, cuando lo vi en la cancha, era muy poderoso. La fuerza desde el principio estaba en él”.
Lehecka alcanzó el número 10 del mundo como junior, pero su mayor éxito hasta la fecha se produjo en febrero pasado en Róterdam. Como clasificado, avanzó a las semifinales con victorias sobre Denis Shapovalov y Lorenzo Musetti en el camino antes de empujar a Stefanos Tsitsipas a tres sets. No se dejó intimidar por el gran escenario del ATP 500.
Esa comodidad bajo los reflectores se hizo aún más clara en las Next Gen ATP Finals en noviembre. El checo avanzó al partido por el campeonato en Milán.
“Cuando terminé el viaje en la final y me tomé un tiempo libre y me tomé un tiempo para volver al suelo y un tiempo para mirar hacia atrás a la próxima generación, creo que cada partido allí, cada sesión de práctica y todo las cosas de los medios, todo me ayudó de cierta manera”, dijo Lehecka. “Estas son las experiencias que me ayudaron a estar más preparado para lo que vino aquí”.
Navratil cree que «algo cambió» en Milán para su cargo.
“Comenzó a creer más en sí mismo”, dijo Navratil. “También tuvo un par de oportunidades durante el año y aprendió de eso, creció y llegó a este punto y ahora lo disfruta y cree que puede vencer a cualquiera y estoy muy feliz por eso”.
La ex No. 1 del mundo de la WTA, Karolina Pliskova, ha estado siguiendo el progreso de Lehecka a lo largo del torneo y quedó impresionada con su victoria en cinco sets contra Cameron Norrie en la tercera ronda.
“Tiene un muy buen entrenador, que solía estar con Jiri Vesely. Así que creo que eso también lo ayudó a traer algo de experiencia, pero creo que el juego es bastante fuerte”, dijo Pliskova. “De hecho, vi ayer gran parte del partido con Norrie. Creo que es muy agresivo, especialmente en estas canchas rápidas. Creo que puede dar sus frutos y, por supuesto, todavía es un recién llegado para algunos de los jugadores, por lo que no lo conocen mucho y creo que puede hacerlo bien».
Si bien Lehecka espera continuar más en el torneo (juega contra Felix Auger-Aliassime en la cuarta ronda) y escalar la escalera del deporte en los años venideros, quiere que los fanáticos que comienzan a verlo sepan algo más que su tenis.
“Solo quiero que sepan que soy una persona honesta”, dijo Lehecka. “Realmente me gusta la gente que trabaja duro y no está tratando de encontrar excusas”.
