La multitud desbordada se derramó en territorio sucio donde las cuerdas acordonaron a los fanáticos del campo de juego. Más allá del muro del jardín, los que no lograron entrar treparon a las torres de luz para echar un vistazo a la competencia.
El partido decisivo de la temporada de la Liga Cubana cautivó a la sala llena en el Gran Estadio de La Habana el 25 de febrero de 1947, pero los fanáticos cubanos desviaron brevemente su atención para agradecer la presencia de un invitado especial.
Después de que Jackie Robinson fuera presentado por megafonía, «hizo una reverencia ante los gritos salvajes de 38.000 fanáticos parloteantes», escribió Sam Lacy en el Baltimore Afro-American hace 75 años, señalando que varios miembros de los Dodgers de Brooklyn sentados en la misma sección reservada «apenas se notó».
‘ESTOY ORGULLOSO’: La sincera carta de esperanza de Jackie Robinson a un niño negro | Opinión
Los Dodgers estaban en La Habana para comenzar el entrenamiento de primavera y trajeron con ellos a su equipo de campo Triple-A Montreal Royals, que incluía a Robinson y otros tres jugadores negros: Roy Campanella, Don Newcombe y Roy Partlow.
El presidente de los Dodgers, Branch Rickey, había elegido La Habana en lugar de Daytona Beach y los campos de Jim Crow Florida como escenario de audición para que Robinson rompiera la barrera del color en el béisbol.
El clima racial más tolerante de Cuba y la familiaridad de los Dodgers con la capital cubana (Brooklyn había realizado los entrenamientos de primavera allí en 1941 y 1942) la convirtieron en una opción ideal.
Y, sin embargo, Robinson y sus compañeros negros se vieron separados, no solo de los Dodgers sino del resto de los Reales, ya que Rickey optó por diferentes alojamientos para evitar posibles incidentes en el campamento de los Reales.
Los Dodgers se alojaron en el opulento Hotel Nacional de La Habana, mientras que los Reales fueron alojados y entrenados en la Academia Militar de La Habana, ubicada a unas 15 millas de la ciudad. Pero Robinson, Campanella, Newcombe y Partlow se quedaron en las afueras de La Habana Vieja en el Hotel Los Ángeles, que el New York Sun describió como un «hotel mohoso de tercera categoría» que «parecía una versión cinematográfica de una posada frente al mar en Singapur». .»
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Lacy todavía escribía columnas para el afroamericano a los 93 años cuando se acercaba un hito anterior en el aniversario de Robinson en 1997. El escritor del Salón de la Fama recordó los detalles del Hotel Los Ángeles 50 años antes con notable claridad y especificidad.
«Era un hotel de mala muerte donde dormíamos sobre colchas pesadas que usábamos como colchones», dijo Lacy, quien murió en 2003. «Los resortes subían, presionando nuestros cuerpos, lo que muestra el tipo de hotel en el que estábamos. .»
Robinson estaba furioso por los alojamientos separados y desiguales.
«Lo odiaba con pasión, al igual que todos nosotros», recordó Newcombe en 1997. «Jackie fue más franco al respecto, pero sabía que no había nada que pudiera hacer al respecto. Estaba tratando de llegar al gran club. Tenía que mantener la calma y estar callado».
Dijo Lacy: «Jackie se mantuvo firme en su resentimiento. Estaba molesto, al igual que todos nosotros. Las condiciones eran realmente miserables. Pero fue el caso en el que todos sabíamos que estábamos en una cruzada. Teníamos que ir con la corriente , como dice el refrán. Aunque no nos gustó, lo aguantamos por la meta que todos buscábamos”.
Junto con Wendell Smith del Pittsburgh Courier, Lacy estuvo integrado con Robinson en ese hotel y durante los entrenamientos de primavera. Defensores desde hace mucho tiempo de la integración del béisbol, los dos miembros de la prensa negra esperaban hacer una crónica del eventual ascenso de Robinson a los Dodgers el 15 de abril de 1947.
Smith había hablado con el manager de Brooklyn, Leo Durocher, sobre las perspectivas de Robinson cuando los dos volaron de Miami a La Habana a bordo de un Pan American Clipper de cuatro motores antes del comienzo de los entrenamientos de primavera.
«Él es mi tipo de jugador de béisbol», el escritor del Salón de la Fama citó a Durocher en su columna en 1947. «Jackie puede batear, correr y fildear. ¿Qué más puede pedir un manager de un jugador de béisbol?… Jackie Robinson es muy bueno». jugador de pelota.»
Con respecto a los planes de Rickey para Robinson, Durocher le dijo a Smith: «Honestamente, no lo sé. No creo que definitivamente haya tomado una decisión sobre Jackie y los Dodgers… Si dice que Robinson es un Dodger, eso es lo que dirá». ser.»
Pero como la histórica temporada de 1947 de Robinson comenzaba con los entrenamientos de primavera en La Habana, no era nada seguro que el ex campocorto de los Kansas City Monarchs de la Liga Americana Negra fuera ascendido.
Durante el entrenamiento de primavera, Robinson tuvo que lidiar con una dolencia estomacal continua, una serie de lesiones menores y aprender a jugar en la primera base, su tercera posición en tres temporadas, junto con la molestia de estar segregado del resto de los Reales.
«Ese maldito hotel», recordó Newcombe, quien murió en 2019. «Estaba lleno de cucarachas. Hacía tanto calor que no podías dormir… Un día, revolví un tazón de sopa de verduras y un gran salió una cucaracha. Vomité mis entrañas. Esta era la cafetería del hotel. Nunca más comí allí. Tampoco comí mucho más los siguientes tres o cuatro días «.
Rickey realmente no tenía necesidad de separar a Robinson y los otros jugadores negros de los Reales. Robinson había jugado con Montreal la temporada anterior y lideraba la Liga Internacional en bateo. Y la liga profesional de béisbol de invierno de Cuba se había integrado desde 1900.
«Los cubanos eran entonces y siempre han sido pro negros», recordó Lacy. «De hecho, la mayoría de ellos, incluso aquellos que eran de tez blanca, sintieron que éramos aceptables. De hecho, fueron un gran apoyo, esperando que llegara el momento en que (los cubanos negros) pudieran ser considerado (para las mayores)».
Newcombe, sin embargo, recordó que había «mucho racismo en La Habana» y relató que lo experimentó cuando trató de reunirse con Rickey en el Hotel Nacional, que atendía a turistas estadounidenses.
«Ni siquiera me permitieron entrar en el vestíbulo del hotel Nacional para ver al Sr. Rickey por negocios de béisbol un día», recordó Newcombe. «Tuve que obtener permiso del botones. De hecho, un botones (blanco) me sacó del vestíbulo».
Quedarse en La Habana Vieja significaba que Robinson, Newcombe, Campanella y Partlow tenían que ir y venir todos los días desde el Hotel Los Ángeles hasta el campo de entrenamiento de los Reales.
Pero el campamento de Montreal fue el sitio de una agradable sorpresa un día. El campeón de boxeo de peso pesado Joe Louis, quien estuvo en La Habana para una serie de peleas de exhibición, visitó a Robinson como muestra de apoyo.
Según Smith, Robinson y el «Brown Bomber» compararon los golpes de golf y hablaron sobre las perspectivas de Robinson para llegar a los Dodgers. Antes de irse, Louis le dijo a Robinson: “Nos vemos el día inaugural en Ebbets Field con los Dodgers”. Robinson le respondió a gritos: “Eso espero. Seguro espero eso.»
El mayor obstáculo para las posibilidades de Robinson de llegar a Brooklyn, por supuesto, fue la resistencia entre ciertos jugadores de los Dodgers, encabezados por la jardinera Dixie Walker, que hicieron circular una petición en oposición a la posible promoción de Robinson.
«Los jugadores lo aceptaron porque sabían que Jackie llegaría a ese club de béisbol», dijo Newcombe. «Sabían que si él venía, algún tipo blanco tendría que irse».
Sin que Robinson lo supiera, la petición llegó a un punto crítico cuando los Dodgers y los Reales pasaron 12 días jugando una serie de juegos en Panamá, un viaje adicional que, según Lacy, «nos dio una especie de impulso moral» porque «pudimos ver que los El equipo de Montreal, con estos jugadores negros, atraía multitudes más grandes que los propios Dodgers cuando llegaron a la ciudad».
Tanto Lacy como Newcombe dijeron que no estaban al tanto de la petición hasta mucho más tarde, pero la oficina principal de Brooklyn se enteró cuando un lanzador borracho de los Dodgers, Kirby Higbe, le dijo al secretario de viaje del equipo, Harrold Parrott, quien informó a Rickey.
Hay una escena en la película «42» donde Durocher despierta a los jugadores para confrontarlos sobre la petición.
«¿Sabes lo que puedes hacer con esa petición? Puedes limpiarte el trasero con ella», escribió Durocher en su autobiografía de 1975, «Nice Guys Finish Last», describiendo cómo atacaba a sus jugadores.
«Soy el gerente de este club de béisbol y estoy interesado en una cosa. Ganar. Seré un elefante si puede hacer el trabajo y, para dejarle espacio, enviaré a mi propio hermano a casa». … Entonces, no quiero ver tu petición, y no quiero escuchar nada más al respecto. La reunión ha terminado, vuelve a la cama”.
Rickey también convocó individualmente a los jugadores involucrados en la petición a su habitación de hotel, donde algunos de ellos, como el receptor Bobby Bragan, pidieron ser canjeados en lugar de jugar con Robinson. El favorito de los fanáticos de Brooklyn, Walker, que había jugado con los Dodgers desde 1939, finalmente puso por escrito su solicitud de cambio.
«Me gustaría que me intercambien tan pronto como se pueda arreglar un trato», escribió Walker en una carta escrita a mano con fecha del 26 de marzo de 1947. «Por razones que no quiero explicar, creo que mi decisión es la mejor para todos los interesados.»
La solicitud de Walker finalmente se concedió cuando fue cambiado a los Piratas de Pittsburgh después de la temporada de 1947. Bragan, sin embargo, terminó su carrera como jugador con los Dodgers en 1948. Pero el nativo de Alabama dijo años después que jugar con Robinson había sido «lo mejor que me ha pasado».
Bragan, quien murió en 2010, pasó a dirigir equipos integrados en la Liga Cubana durante cuatro temporadas de invierno, llevando al Almendares al campeonato en 1953-54 y 1954-55 y convirtiéndose en el único entrenador estadounidense en ganar un banderín en la Liga Cubana. .
«Aquellas personas como yo, que podrían haber tardado un poco en unirse a Robinson en la mesa del desayuno, estábamos peleando para ver quién comía con él», dijo Bragan en 1997. «Fue una transición real. Vendió a todos».
Cesar Brioso es el autor de «Havana Hardball: Spring Training, Jackie Robinson y la Liga Cubana.»
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: La temporada de Jackie Robinson en la MLB de 1947 comenzó con los entrenamientos de primavera en Cuba
