La NASA ha detectado el mayor Terremoto de Marte sin embargo, un temblor casi 16 veces más fuerte que el poseedor del récord anterior. Sacudió el módulo de aterrizaje InSight de la agencia espacial el 4 de mayo.
Ese sería un terremoto de tamaño mediano, pero es grande para Marte y el más grande jamás detectado en otro planeta.
«Este terremoto seguramente proporcionará una vista del planeta como ninguna otra. Los científicos analizarán estos datos para aprender cosas nuevas sobre Marte en los próximos años», dijo Bruce Banerdt, quien dirige el equipo de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo en un declaración el lunes.
InSight aterrizó en Marte con un sismómetro a cuestas en 2018. Desde que se desplegó el instrumento de medición de terremotos, ha detectado más de 1300 temblores. La mayoría de ellos eran pequeños rumores. Durante tres años, los científicos estuvieron esperando atrapar uno grande.
Hasta ahora, el terremoto de Marte más poderoso que detectaron fue de una magnitud de 4,2, en septiembre. El sismo del 4 de mayo tiene una magnitud estimada de 5, lo que lo haría seis veces más grande que el de septiembre, liberando 15,8 veces más energía. (La escala de magnitud de Richter es exponencial, por lo que pequeños aumentos en la magnitud del terremoto corresponden a grandes saltos en tamaño y fuerza).
Es demasiado pronto para decir de dónde vino el nuevo terremoto, qué lo causó o cómo resonó en el interior de Marte. Aún así, los últimos tres años de datos sísmicos han mostrado a los investigadores que la corteza de Marte es más delgada de lo que pensaban y más parecida a la corteza de la luna, rota por impactos de asteroides, que a la de la Tierra. Los terremotos también han revelado que Marte tiene un núcleo fundido.
La victoria del gran terremoto de InSight se ve empañada por una crisis de energía. El hogar del módulo de aterrizaje en una llanura abierta resultó ser menos ventoso de lo que esperaban los científicos, lo que permitió que se acumulara una espesa acumulación de polvo en sus paneles solares.
La NASA aprobó la financiación de la misión de InSight hasta diciembre de 2022, pero la agencia dijo en un declaración el martes que es «poco probable» que el módulo de aterrizaje continúe operando durante ese período de tiempo a menos que un viento sorpresa limpie el polvo.
El polvo está drenando la fuente de alimentación de InSight y amenazando el helicóptero de Marte de la NASA
El equipo de InSight ha pasado más de un año luchando por aumentar la producción de energía solar del robot para alimentar sus instrumentos científicos. Ahora que se acerca el invierno marciano y se acumula más polvo en el aire, InSight absorbe aún menos luz solar. Su suministro de energía cayó por debajo de un nivel que activa su modo de seguridad el sábado, suspendiendo funciones no esenciales, incluidas las actividades científicas, por segunda vez este año.
El módulo de aterrizaje perdió tanta energía el invierno pasado en Marte que los ingenieros de la NASA lo pusieron en hibernación, apagando sus instrumentos científicos durante la temporada. En ese momento, Banerdt le dijo al Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA que la misión del módulo de aterrizaje probablemente terminaría poco después del inicio del próximo invierno, en abril de 2022.
La NASA dijo el martes que compartirá una actualización sobre el futuro de InSight y su situación energética el 17 de mayo.
El polvo es una amenaza persistente para todos los robots de Marte. La semana pasada, en un cráter al oeste, el polvo marrón rojizo sumió al icónico helicóptero Ingenuity en un apagón de comunicaciones por primera vez. La NASA restableció una conexión con el dron más tarde ese día, una vez que salió el sol y recargó las baterías de Ingenuity. Pero el incidente ha puesto al helicóptero en un modo de conservación de energía similar al de InSight, apagando funciones no vitales para acumular carga de batería.
Si InSight no sobrevive el año, se uniría a las filas de otro robot marciano de alta tecnología que le costó a la NASA cientos de millones de dólares y sucumbió al polvo. El rover Opportunity de la agencia nunca volvió a encenderse después de que una tormenta de polvo agotó su energía en 2018.
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