¿Fue un asteroide, un cometa o incluso una nave extraterrestre? Durante años, los astrónomos han estado perplejos por ‘Oumuamua, un objeto misterioso de hasta 400 metros de largo que ingresó al Sistema Solar en 2017. Ningún objeto de este tipo más allá del alcance de nuestro Sol nos había visitado antes, con este intruso moviéndose tan rápido que no podía ser ligado al Sol. ‘Oumuamua, como lo bautizaron los científicos, también era extraño porque parecía un asteroide pero se comportaba como un cometa.
Ahora, un equipo de investigadores dice ‘Oumuamua fue definitivamente un cometa, aunque con un maquillaje inusual. “Podemos explicar mucho del comportamiento extraño”, dice Jennifer Bergner, química de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió el trabajo, publicado hoy en Naturaleza.
El estudio es «el modelo más convincente hasta ahora» para ‘Oumuamua, dice Marco Micheli, un astrónomo de la Agencia Espacial Europea en Italia que no participó en el trabajo. El visitante extraterrestre, dice, en realidad no era tan diferente de los cometas del Sistema Solar.
‘Oumuamua era visto por primera vez el 19 de octubre de 2017. Un telescopio en Hawái lo vio mientras pasaba junto al Sol, alcanzando una velocidad máxima de 87 kilómetros por segundo, demasiado rápido para haberse originado en el Sistema Solar. Los astrónomos llamaron al objeto 1I/2017 U1 (‘Oumuamua), en hawaiano «un mensajero de lejos que llega primero».
Los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA encontraron que ‘Oumuamua tenía una forma extrañamente alargada, parecida a un cigarro, de entre 100 y 400 metros de largo. También aceleró un poco al salir del Sistema Solar. Eso puede suceder con los cometas cuando retroceden del material que emiten, explica Micheli, quien dirigió el trabajo inicial sobre la aceleración de ‘Oumuamua en 2018. ‘Oumuamua, sin embargo, no mostró tal eyección. No había coma visible de polvo y gas alrededor del objeto, ni cola, las cuales se esperarían de un cometa.
Bergner y su colega Darryl Seligman, astrónomo de la Universidad de Cornell, creen que ahora pueden explicar lo que sucedió. Su modelado muestra que ‘Oumuamua podría haber comenzado su vida como un cometa regular rico en agua alrededor de una estrella cercana, antes de ser expulsado. Descubrieron que los rayos cósmicos de alta energía que invaden la galaxia, emitidos por supernovas y otros eventos energéticos, podrían haber convertido hasta el 30 % del hielo de agua del cometa en hidrógeno, que podría haber quedado atrapado en el hielo de ‘Oumuamua mientras viajaba a través de la órbita interestelar. espacio.
Cuando ‘Oumuamua se acercó al calor del Sol, habría liberado el hidrógeno atrapado, dando al objeto su impulso de velocidad observado. Pero el hidrógeno molecular, al ser mucho menos masivo que el monóxido de carbono o el dióxido de carbono expulsado en los cometas típicos, no habría tenido el impulso para arrastrar mucho polvo con él, lo que explica la falta de coma o cola. “No necesitamos invocar nada superexótico para explicar este comportamiento”, dice Bergner.
Anteriormente, los investigadores sugirieron que ‘Oumuamua podría ser un asteroide o incluso un fragmento de hielo de hidrógeno formado en una nube interestelar fría de polvo y gas. Seligman, quien propuso esa idea en 2020, ahora favorece la explicación del cometa. “Esta teoría explica todos los aspectos extraños de ‘Oumuamua”, dice. “Es exactamente lo que cabría esperar de un cometa interestelar.
También hubo afirmaciones ampliamente desacreditadas de que ‘Oumuamua podría ser una sonda alienígena disparando un propulsor mientras volaba más allá de nuestro Sol. ¿Podemos descartarlo ahora? “Yo diría que sí”, dice Bergner.
El trabajo proporciona una buena explicación de lo que realmente era ‘Oumuamua, dice Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen’s University Belfast. “Reúne todo”.
Sin embargo, Karen Meech, astrónoma de la Universidad de Hawái, Manoa, no descarta una explicación más sencilla. “Sigo sintiendo que un modelo de cometa normal funcionaría”, dice, señalando que el objeto simplemente podría haber tenido una pequeña cantidad de polvo. “Pero creo que este es un modelo creativo. Podría ser correcto.
Ningún telescopio puede estudiar ‘Oumuamua nunca más. El objeto ahora ha pasado la órbita de Neptuno en su salida del Sistema Solar. “Nunca sabremos realmente la identidad de este objeto”, dice Bergner.
Pero se esperan más objetos como este. Una próxima misión europea llamada Comet Interceptor se estacionará en órbita más allá de la luna con la esperanza de detectar un futuro objeto interestelar cuando y si uno pasa zumbando a través del Sistema Solar. “Ojalá podamos estar listos” para el próximo, dice Bergner.
