Después de nueve años de escalar, Jack Youngblood finalmente había llegado a la cima del fútbol profesional. Con una pierna rota, nada menos.
Youngblood, quien logró una carrera en el Salón de la Fama como miembro de Los Angeles Rams de 1971 a 1984, jugó tres partidos de playoffs con una pierna rota que incluyó su única aparición en el Super Bowl. Youngblood no se detuvo allí; jugó en el Pro Bowl de la semana siguiente, para sorpresa de sus compañeros de equipo de la NFC.
«Todos me preguntaron cuando llegamos a Hawái, ‘¿Qué diablos estás haciendo aquí? Tienes una tibia rota'», recordó Youngblood durante una entrevista reciente con CBS Sports. «Le dije: ‘Cállate, no me voy a perder esta fiesta'».
Youngblood lideró la NFL con 18 capturas en 1979, el año en que los Rams finalmente se abrieron paso después de años de amargas decepciones en los playoffs. No mucha gente pensó que los Rams de 1979 serían una gran fuerza, no después de un inicio de 5-6 y de perder al mariscal de campo titular Pat Haden durante todo el año por una lesión. Pero los Rams, encabezados por su defensa y un ataque terrestre profundo y talentoso, lograron una racha de cuatro victorias consecutivas para ganar su séptimo título divisional consecutivo.
Los playoffs de la NFC
En la ronda divisional de los playoffs, los Rams estaban en Dallas para enfrentarse a los Cowboys, el mismo equipo que los había dejado en blanco, 28-0, en el Juego de Campeonato de la NFC del año anterior. A pesar de permitir los primeros puntos del juego en un profundo, los Rams tomaron una ventaja de 14-5 en el medio tiempo sobre los dos veces campeones defensores de la conferencia. Pero en medio del regreso de los Rams, Youngblood sufrió una lesión que en muchos sentidos definiría su carrera. Youngblood se dio cuenta de la gravedad de su lesión al reunirse con el médico del equipo, Clarence Shields.
«Él dijo: ‘Jack, tienes una pierna rota'», recordó Youngblood. “Le dije: ‘Pégalo con cinta, Clarence… Todavía puedo correr, pegar con cinta adhesiva esta cosa vieja. Él dijo: ‘Jack, no sé cómo grabar’. Mi médico ortopédico no sabe grabar (risas). Me meto con él todo el tiempo; lo amo hasta la muerte. Lo llamo todo el tiempo y todavía nos reímos de eso».
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Youngblood, con su pierna izquierda rota vendada, regresó al campo para la segunda mitad. Admitió que no estaba seguro de cuán efectivo sería al liderar una defensa que él capitaneaba. Para su agradable sorpresa, Youngblood descubrió que aún podía tener un impacto, incluso en su estado comprometido. Con Youngblood en el campo, los Rams limitaron a los Cowboys a solo dos anotaciones en la segunda mitad y solo 19 puntos por juego. Youngblood ayudó a sellar la victoria de los Rams por 21-19 con una captura de Staubach (quien se retiró después del juego) en los momentos finales.
«Es asombroso lo que tu cuerpo hará con el dolor que te está infectando», dijo Youngblood. «Cuando estaba caminando en el grupo, volviendo a la línea de scrimmage y luego alineándome, fue doloroso. Cuando se rompió la pelota, el dolor desapareció. No estaba al 100%. Probablemente tenía 90 años, en el mejor de los casos». , pero sabía que quería seguir a Roger Staubach. No me gustan los mariscales de campo, nunca me han gustado (risas). Amo a Roger. Es un buen hombre. Pero era mi competidor, ¿verdad? «Soy el líder de esta defensa, este equipo de fútbol. Y ese era mi trabajo. Y no estaba dispuesto a sentarme al margen porque tenía algo que no pensé que me obstaculizaría tanto. Yo estaba ‘ No estaba a punto de salir si hubiera penetrado un hueso roto. No haría eso. Pero aún tenía la capacidad de ir y tratar de ayudar a mi equipo a ganar el juego de pelota».
Recuerde, esto fue a finales de los 70 y principios de los 80, décadas antes de que existieran las redes sociales. Si bien hubo rumores sobre su lesión, el estado de Youngblood se mantuvo en secreto hasta después del Super Bowl. Entre los primeros en enterarse de la condición de Youngblood estaban sus compañeros de equipo en la línea defensiva, jugadores que incluían a sus compañeros Pro Bowlers Larry Brooks y Jim Youngblood (sin relación) junto con Mike Fanning y Fred Dryer.
«Les dije: ‘Ustedes tienen que retomarlo. Si me equivoco aquí, ustedes tienen que ayudar'», recordó Youngblood. «Si alguien tenía algún tipo de habilidad menor, sabíamos que necesitábamos acelerar nuestro motor un poco más y cubrir su responsabilidad».
Con una almohadilla de plástico adicional que protegía la parte rota de su pierna, Youngblood se enfrentó a los Cinderella Buccaneers en el Juego de Campeonato de la NFC. Youngblood y sus compañeros defensivos excluyeron a Tampa, mientras que el juego terrestre de los Rams hizo lo suficiente para ayudar a Los Ángeles a conseguir su boleto al Super Bowl XIV.
Enfrentando a los Steelers en el Super Bowl
Los Rams sintieron una «gran liberación» al ganar la NFC, dijo Youngblood, pero no tenían simplemente la intención de compartir el escenario más grande del fútbol profesional con los Steelers, los campeones defensores que habían ganado tres de los cinco Super Bowls anteriores.
«Teníamos toda la confianza de que podemos jugar con Pittsburgh, a pesar de que habían sido campeones tres veces antes», dijo Youngblood. «Creíamos firmemente que podíamos detener la carrera, ir tras [Terry] Bradshaw y podríamos cubrir [Lynn] cisne y [John] Stallworth. Y para ser honesto contigo, nos lastimamos a nosotros mismos. No nos hicieron daño. Nos derribamos en dos touchdowns. Tuvimos doble cobertura, y anotaron, anotaron 14 puntos en esas dos jugadas».
Las jugadas a las que se refirió Youngblood fueron la diferencia entre una sorpresa de los Rams y la cuarta victoria de los Steelers en el Super Bowl. Adelantados 13-10 en el medio tiempo, los Rams se quedaron atrás después de que Bradshaw comenzara la segunda mitad con un pase de touchdown de 47 yardas a Swann, quien atrapó el balón entre dos defensores de los Rams. Los Rams recuperaron rápidamente la ventaja y parecían estar en camino a la victoria después de que Swann abandonara el juego con una conmoción cerebral. Los Ángeles interceptó a Bradshaw dos veces en el tercer cuarto y casi anuló el cacareado ataque terrestre de Pittsburgh.
Al comienzo del último cuarto, frente a un tercero y 8 en su propia yarda 27, Bradshaw llamó una jugada que le costó ejecutar en la práctica. Con Youngblood y Dryer acercándose a él, Bradshaw disparó un pase profundo a Stallworth, quien detuvo el pase de Bradshaw con calma antes de completar el marcador de la ventaja. Los Rams amenazarían con retomar la ventaja, pero una intercepción de Jack Lambert le devolvió el balón a Pittsburgh, quien alejó el juego luego de otra finalización larga de Bradshaw a Stallworth.
Esas jugadas todavía persiguen a Youngblood, pero una jugada en particular, con los Rams ganando 19-17 con nueve minutos restantes en el tercer cuarto, es especialmente dolorosa. Enfrentando un primero y 10 desde su propia yarda 44, Bradshaw lanzó al otro lado del campo a Swann cerca del medio campo. Nolan Cromwell, profundo de los Rams, leyó la jugada y se paró frente a Swann. Por un breve momento, pareció como si Cromwell hubiera interceptado a Bradshaw y estuviera corriendo hacia la zona de anotación para anotar un marcador demoledor. Pero Cromwell no pudo asegurar el balón, lo que provocó que un compañero de equipo cercano se quitara el casco exasperado.
«A veces lo veo mientras duermo», dice Youngblood sobre la obra.
Youngblood jugó valientemente a pesar de su pierna rota, que recuerda que le falló en dos ocasiones distintas durante el juego. La gran actuación de los Rams ese día llevó a muchos a declarar el Super Bowl XIV como el mejor Super Bowl hasta ese momento. Después del juego, varios Steelers, exhaustos después de haber sido llevados al límite durante 60 minutos, se desvivieron para felicitar a los Rams por un juego bien jugado.
«Sabíamos en nuestros corazones cuando volvimos al vestuario que habíamos dado todo lo que teníamos», dijo Youngblood. «Jugamos con el mejor equipo de fútbol de la liga en ese momento. No nos avergonzamos de eso. Ojalá hubiéramos hecho un par de jugadas diferentes, pero no nos avergonzamos de nuestro esfuerzo. Eso era seguro».
Después del Super Bowl XIV, uno pensaría que lo último que querría hacer Youngblood es jugar en el Pro Bowl, un evento que actualmente está en peligro de ser descontinuado. Pero para Youngblood, la oportunidad de pasar el rato con sus compañeros en Hawái era exactamente donde quería estar.
«Como dije, es una fiesta», dijo Youngblood sobre el Pro Bowl. «Quiero decir, pasamos la temporada, y ahora es el momento de soltarse un poco el cabello. Tenemos que salir y competir un poco. Pero no fue tan intenso. Fue un espectáculo. Deja yo guardo eso».
Carrera después de la lesión
La pierna de Youngblood finalmente se curó y continuaría jugando cinco temporadas más con los Rams. Youngblood continuó jugando a un alto nivel, pero los Rams nunca regresaron al gran juego durante sus últimos años con el equipo. A pesar de no capturar ese escurridizo título, Youngblood disfruta de sus años con los Rams. Como novato, Youngblood aprendió las cuerdas de Merlin Olsen y Deacon Jones, dos de los mejores linieros defensivos en los anales de la liga. Pasó la mayor parte de su carrera jugando con el mismo núcleo de compañeros de equipo, una rareza en la NFL actual.
«Éramos como un grupo de hermanos», dijo Youngblood sobre sus equipos Rams. «Cuando estuve allí, teníamos 38 muchachos en esta pequeña habitación. Nuestro vestuario no era más que risas la mayor parte del tiempo. Nos respetábamos y apreciábamos las habilidades de los demás. Al igual que Jackie Slater y yo, nos quedábamos afuera después practicaba y trabajábamos juntos, le pedía que simulara el tackle que me iba a enfrentar, y me decía lo que iba a hacer su ala defensiva, y trabajábamos otros 30, 40 minutos, cada semana. Lo mejor fue que queríamos quitárselo».
Youngblood poseía un fuego interior durante sus días como jugador que imitaba lo que vieron millones de espectadores durante el documental de 10 partes de ESPN sobre Michael Jordan. Al igual que Jordan, Youngblood jugaba con una mentalidad que lo impulsaba a hacer cosas con las que los simples mortales solo sueñan. En los playoffs de la NFL de 1979, esa mentalidad lo ayudó a competir por un campeonato mundial, maldita sea la pierna rota.
«Cuando no quieres estar en ese campo en cada jugada, hay algo en eso que simplemente no me sienta bien», dijo Youngblood. «Si eres el titular, si eres el mejor ala defensiva, o el mejor mariscal de campo o eres el mejor corredor, quieres estar en el campo para cada jugada, no tomar varias jugadas al margen». No puedes hacer mucho al margen.
«A veces, eso se debe a los entrenadores y probablemente a algunos de los entrenadores; están tratando de ayudar. El problema de las lesiones es un gran problema. Permítanme decirlo de esa manera. Es un gran problema. Y tuve la suerte de no me perdí un juego de pelota y 14 años. Fui muy, muy afortunado de que el buen Señor me bendijo con la capacidad de usar mi habilidad que él creó en mí de una manera diferente que la mayoría de la gente no entiende».
