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Un meteorito marciano que se estrelló contra la Tierra hace 12 años contiene una «gran diversidad» de compuestos orgánicos, incluido uno que nunca antes se había visto en Marte, según descubrió un nuevo estudio. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender más sobre la habitabilidad del Planeta Rojo y si alguna vez albergó vida, dijeron los investigadores.
El meteorito de Tissint Separarse en el cielo sobre la ciudad de Tissint en Marruecos el 18 de julio de 2011, derramando fragmentos de la roca espacial sobre el desierto circundante. El meteorito, que se formó en Marte hace cientos de millones de años, probablemente fue expulsado de nuestro vecino cósmico de al lado por un evento catastrófico antes de quedar atrapado en el campo gravitatorio de la Tierra. Es uno de los cinco únicos meteoritos marcianos presenciados por personas cuando se estrelló contra nuestro planeta.
En un nuevo estudio, publicado el 11 de enero en la revista Avances de la ciencia (se abre en una pestaña nueva)los investigadores analizaron fragmentos del meteorito y encontraron ejemplos de al menos cinco tipos diferentes de compuestos orgánicos.
El nuevo estudio representa «el catálogo más completo jamás realizado de la diversidad de compuestos orgánicos encontrados en un meteorito marciano o en una muestra recolectada y analizada por un rover», escribieron los investigadores en un declaración (se abre en una pestaña nueva).
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Los compuestos orgánicos son moléculas que contienen átomos de carbono unidos a átomos de uno o más elementos, generalmente hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre, entre otros. Estos compuestos son muy abundantes en todas las formas de vida en la Tierra, lo que significa que su presencia en las rocas espaciales podría indicar la existencia de vida en otras partes del sistema solar. Sin embargo, algunos compuestos orgánicos también pueden formarse mediante procesos no biológicos, por lo que los científicos no pueden saber con certeza si dichos compuestos son un signo de vida en otros planetas.
El meteorito de Tissint contenía materia orgánica magnesio compuestos, que son «extremadamente abundantes» en todo el meteorito y nunca antes se habían detectado en muestras marcianas, escribieron los investigadores en el estudio. El equipo cree que estos compuestos se formaron en las condiciones de alta presión y alta temperatura del antiguo manto de Marte (la capa debajo de la corteza de Marte), lo que significa que no son biológicos y podrían revelar pistas sobre cómo estaba el interior profundo del planeta rojo. conformado.
Los investigadores también descubrieron varios otros compuestos dentro del meteorito, incluidos los ácidos carboxílicos ramificados alifáticos, compuestos que tienen estructuras similares a los aminoácidos que forman las proteínas; aldehídos: compuestos en los que un carbono tiene un doble enlace o comparte múltiples electrones con un átomo de oxígeno; olefinas o hidrocarburos con uno o más átomos de carbono con doble enlace entre sí; y poliaromáticos: hidrocarburos complejos que incluyen estructuras de anillos múltiples.
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Esta no es la primera vez que se descubren compuestos orgánicos dentro de un meteorito marciano. El meteorito Allan Hills 84001, o ALH 84001, que se estrelló en Antártida en 1984, contenía varios compuestos orgánicos; su descubrimiento provocó años de debate sobre si estos compuestos podrían haber sido formados por formas de vida marcianas antiguas. Pero en julio de 2022, los investigadores descubrieron que los compuestos dentro de ALH 84001 eran probablemente creado por reacciones geológicas básicas hace miles de millones de años.
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Aunque ninguno de estos compuestos orgánicos identificados en el nuevo estudio son biomarcadores obvios para la vida extraterrestre, los investigadores señalan que aún pueden ayudar a enseñar a los científicos cosas nuevas sobre nuestro vecino cósmico, lo que podría incluir si las antiguas condiciones geológicas del planeta pueden haber favorecido la vida.
«Comprender los procesos y la secuencia de eventos que dieron forma a esta rica generosidad orgánica revelará nuevos detalles sobre la habitabilidad de Marte y, potencialmente, sobre las reacciones que podrían conducir a la formación de vida», dice el coautor del estudio. Andres Steele (se abre en una pestaña nueva)astrobiólogo de la Carnegie Institution for Science en Washington DC y científico de misión con los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA, dijo en el comunicado.
Pero se necesitan futuras misiones a Marte para ampliar nuestra comprensión del Planeta Rojo antes de que podamos decir con más confianza si la vida alguna vez floreció o no en Marte, dijeron los investigadores.
«La cuestión de si [life] existido alguna vez en Marte es un tema de investigación muy candente que requiere un conocimiento más profundo del agua, las moléculas orgánicas y las superficies reactivas de nuestro planeta vecino», dijo el autor principal del estudio. Philippe Schmitt Kopplin (se abre en una pestaña nueva)un biogeoquímico de la Universidad Técnica de Munich en Alemania, dijo en el comunicado.
