Por Joey Roulette y Steve Gorman
CABO CAÑAVERAL, Florida (Reuters) – El colosal cohete espacial de próxima generación de la NASA estaba listo para su tan esperado lanzamiento debut el lunes en un vuelo de prueba sin tripulación de seis semanas alrededor de la luna y de regreso, marcando la primera misión del Artemis de la agencia espacial. programa, sucesor de Apolo.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de dos etapas y 32 pisos de altura y su cápsula de tripulación Orion debían despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, durante una ventana de lanzamiento de dos horas que se abre a las 8: 33 a. m. EDT (1233 GMT).
El viaje inaugural del SLS-Orion, una misión denominada Artemis I, tiene como objetivo poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de demostración, superando sus límites de diseño, antes de que la NASA lo considere lo suficientemente confiable como para transportar astronautas.
Anunciado como el cohete más poderoso y complejo del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la agencia espacial de EE. UU. ha construido desde el Saturno V que voló durante el programa lunar Apolo de las décadas de 1960 y 1970.
La nave espacial fue llevada lentamente a la histórica plataforma de lanzamiento 39B a principios de este mes, luego de semanas de preparativos finales y pruebas en tierra. La semana pasada, los funcionarios de la NASA concluyeron su revisión de preparación para el vuelo y declararon que todos los sistemas estaban «listos para el lanzamiento».
Un problema citado por los funcionarios de la NASA la semana pasada como un obstáculo potencial para el lanzamiento del lunes sería cualquier señal durante el abastecimiento de combustible del cohete de que un accesorio de línea de hidrógeno recién reparado no se ha mantenido.
Si el reloj de cuenta regresiva se detiene por algún motivo, la NASA ha establecido el 2 y el 5 de septiembre como fechas de lanzamiento de respaldo.
Salvo dificultades técnicas de última hora o condiciones climáticas desfavorables, la cuenta regresiva del lunes debería terminar con los cuatro motores R-25 principales del cohete y sus propulsores de cohetes sólidos gemelos encendiéndose para producir 8,8 millones de libras de empuje, aproximadamente un 15 % más de empuje que el producido por el Saturn V. , enviando la nave espacial volando hacia el cielo.
Aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete empujará a Orión fuera de la órbita terrestre en curso para un vuelo de 42 días que lo llevará a 60 millas de la superficie lunar antes de navegar 40,000 millas (64,374 km) más allá de la luna y regresar a Tierra. Se espera que la cápsula americe en el Pacífico el 10 de octubre.
Aunque no habrá humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.
Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orión durante el reingreso cuando golpea la atmósfera de la Tierra a 24 500 millas (39 429 km) por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que los reingresos más comunes de las cápsulas de astronautas que regresan de la órbita terrestre baja.
«Esa es nuestra mayor prioridad que tenemos que lograr», dijo el director principal de vuelo, Rick LaBrode, al demostrar la capacidad del escudo térmico para resistir la fricción de reingreso, que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi 5000 grados Fahrenheit (2760 Celsius). «Eso es lo que mantendrá unida la cápsula y salvará a los astronautas».
VOLVER A LA LUNA
El programa Artemis de la NASA, llamado así por la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna a partir de 2025 y establecer una colonia lunar a largo plazo como un trampolín para viajes futuros aún más ambiciosos. enviar humanos a Marte.
Más de una década en desarrollo con años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos presupuestarios, la nave espacial SLS-Orion le ha costado hasta ahora a la NASA al menos $ 37 mil millones, incluido el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones terrestres.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, ha defendido el programa Artemis como una bendición para la exploración espacial y un «motor económico», y señaló que solo en 2019, por ejemplo, generó $ 14 mil millones en comercio y apoyó 70,000 empleos en EE. UU.
Entre los principales beneficiarios financieros del programa se encuentran los principales contratistas principales de SLS y Orion: Boeing Co y Lockheed Martin Corp, respectivamente.
Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo tripuladas que aterrizaron entre 1969 y 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron personas en la superficie lunar.
Si tiene éxito, Artemis I allanará el camino para una primera misión tripulada SLS-Orion, un vuelo de ida y vuelta alrededor de la luna designado como Artemis II, a partir de 2024, seguido un año o más tarde por un viaje de Artemis III. a la superficie lunar.
Artemis III implica un grado o complejidad mucho mayor al integrar el SLS-Orion con una serie de naves espaciales que serán construidas y pilotadas por la compañía de lanzamiento SpaceX de Elon Musk.
Entre ellos se incluyen el vehículo de lanzamiento y aterrizaje lunar Starship de SpaceX, aún en desarrollo, así como varios componentes que quedan por construir: un depósito de combustible orbital y camiones cisterna espaciales para llenarlo. Incluso los nuevos trajes para caminar en la luna quedan por diseñar.
La Oficina del Inspector General de la NASA dijo el año pasado que era más probable que el primer aterrizaje lunar de Artemis III se lograra dos o tres años después de la fecha objetivo de la agencia de finales de 2025.
(Reporte de Joey Roulette y Steve Gorman; Editado por Daniel Wallis)
