MANCHESTER, Inglaterra — Esto es exactamente lo que la UEFA tenía en mente cuando renovó la Liga de Campeones: que dos equipos de primera línea se enfrenten en la nueva fase de la liga en lugar de esperar hasta las rondas eliminatorias para ver los mejores partidos. Lo único que faltó en el empate 0-0 del Manchester City con el Inter de Milán fueron los goles.
Debería haber habido algunos. Ex mediocampista del Manchester United Henrikh Mkhitaryan Salió del banquillo y mandó por encima del larguero la mejor ocasión del Inter. Fue una oportunidad tan buena que el técnico Simone Inzaghi cayó al suelo y empezó a golpear el césped con el puño.
El técnico del Inter ya había visto al ex compañero de equipo de Mkhitaryan en Old Trafford Matteo Darmian Inexplicablemente intenta golpear la pelota con el talón hacia atrás. Nicolò Barella Cuando todo el mundo en el estadio esperaba que disparara. Los equipos visitantes no tienen demasiadas oportunidades en el Etihad Stadium y los campeones italianos casi pagaron por su despilfarro cuando Ilkay Gündogan Fue obsequiado con dos cabezazos a corta distancia en los minutos finales.
Al final, 466 días después de su encuentro en la final de 2023 en Estambul, tanto Inzaghi como Pep Guardiola pudieron argumentar que su equipo debería haber ganado y al mismo tiempo sentirse secretamente aliviados por no haber perdido.
«Jugamos muy bien», dijo el entrenador del Manchester City, Pep Guardiola.
«Quiero mucho a mi equipo, somos un equipo fantástico. El Inter es un equipo que defiende muy bien. Son maestros en la defensa y también en las transiciones».
El City no ha perdido un partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones en el Etihad desde la derrota por 2-1 ante el Lyon hace seis años. Con Guardiola, se han acostumbrado a superar estos primeros encuentros con facilidad y a centrarse rápidamente en la parte final de la competición.
Al menos, el Inter nos recordó que la nueva fase de la liga (con partidos contra otros equipos de cabeza de serie) será más complicada de afrontar. El City ha jugado tan bien en la Liga de Campeones que el Inter llegó a Manchester como claro perdedor. Sin embargo, el Inter es el mejor equipo de Italia por una razón.
Con los laterales Darmian y Carlos Augusto Manteniéndose alto y abierto, Barella pudo encontrar espacios en todo el mediocampo y mover el balón rápidamente. Marcus Thuram y Mehdi TaremiGuardiola observaba las transiciones con la cabeza entre las manos. Al final de la primera mitad estaba tan harto de Barella que, cuando el centrocampista del Inter volvió a coger el balón en la línea de medio campo, levantó las manos y se dio la vuelta con disgusto.
Ese ataque en particular se detuvo solo cuando el portero Ederson realizó una buena parada en su primer poste ante un disparo de Augusto. Fue uno de los 10 remates que tuvo el Inter en la primera mitad, la primera vez que un equipo rival tuvo 10 o más remates en la primera mitad de un partido de la Liga de Campeones en el Etihad desde el AS Monaco en febrero de 2017. No fue una sorpresa que cuando finalmente sonó el pitido del descanso, Guardiola se dio la vuelta y corrió por el túnel listo para tomar ventaja siguiendo sus instrucciones.
Su solución fue traer a Gündogan para Kevin De Bruyne — que sufrió una lesión — y Phil Foden para Savinho y ayudó al City a ganar algo de control y crear sus propias oportunidades.
Foden disparó directo a Yann Sommer después de un movimiento intrincado iniciado por Jack Grealishy Gündogan debería haberlo hecho mejor con sus dos cabezazos al final. El primero de ellos Josko GvardiolEl centro de ‘s necesitaba ir a cualquier otro lugar excepto a los agradecidos guantes de Sommer. Por segunda vez en 42 partidos de Liga de Campeones en casa con Guardiola, el City no logró encontrar el gol.
Después, Inzaghi dijo que sus jugadores habían hecho «una actuación gigante».
«Les dije: ‘Bien hecho, muchachos'», afirmó. «Les pedí que jugaran exactamente como lo hicieron. Todos conocemos al Manchester City y sabemos de lo que es capaz. Sabíamos que teníamos que hacer todo lo posible y jugar un gran partido, y lo hicimos. También creamos algunas oportunidades realmente buenas. Cuando trabajamos bien como equipo, se lo ponemos difícil a todos».
El rendimiento del Inter, logrado con el capitán Lautaro Martínez en el banquillo durante 66 minutos, expusieron sus credenciales como aspirantes a la Liga de Campeones.
Pero el City hizo lo mismo al dar lo mejor de sí. Ha alcanzado las rondas eliminatorias durante 11 años consecutivos y, a pesar de parecer vulnerable en ocasiones, tuvo oportunidades de ganar y Guardiola se fue más feliz que frustrado. No habrá dudas de que el City logrará su duodécima victoria consecutiva después de Navidad. En el nuevo formato de la UEFA, dos de los mejores equipos de Europa se enfrentaron desde el principio y hubo suficiente espectáculo en el Etihad como para sugerir que podrían volver a encontrarse cuando la competencia llegue a su clímax.
«Concedimos una ocasión y media y no pudimos crear muchas ocasiones cuando un equipo defiende con 11 jugadores tan atrás», concluyó Guardiola.
«Se ayudan mucho entre ellos. Estoy contento con nuestro rendimiento, me ha gustado todo. Estamos al principio de la temporada, las actuaciones serán mejores, con más tiempo seremos mejores».
