El difunto Mike Stefanik recibirá el llamado al Salón de la Fama de NASCAR el viernes por la noche, un honor que reconoce sus logros en las carreras como nueve veces campeón a nivel de serie regional.
Stefanik se destacó en autos con y sin guardabarros, prosperando en la antigua Busch Grand National North Series y en el Whelen Modified Tour de NASCAR con ruedas abiertas. Ese dominio condujo a un puñado de aperturas en series nacionales en lo que ahora se llama la Serie Xfinity, y una breve temporada en la Serie Camping World Truck. Se convirtió en el Novato del Año de ese circuito en su única temporada de Camionetas, un recién llegado destacado a los 41 años.
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Stefanik nunca corrió una carrera de la Serie de la Copa, pero fue excepcional en las pistas donde compitió la primera división de NASCAR. En el diminuto Martinsville Speedway, Stefanik ganó cinco veces cuando el Modified Tour con sede en el noreste se aventuró hacia el sur hasta Virginia. Más cerca de su hogar en Rhode Island, fue ocho veces ganador de Modified en New Hampshire Motor Speedway, agregando un par de victorias en Busch North a su cuenta en la pista relativamente plana de una milla.
Ambos totales encabezan la lista de victorias de todos los tiempos en Martinsville y New Hampshire desde que se estableció la era moderna del Modified Tour en 1985. La última de sus 74 victorias en el Tour llegó en otro pilar de la Copa: el Bristol Motor Speedway en 2013. Murió seis años más tarde en un accidente de avión ultraligero cerca de la frontera entre Connecticut y Rhode Island.
Winston Kelley, director ejecutivo del NASCAR Hall, ha dicho a menudo que el santuario es un Salón de la Fama de NASCAR y no únicamente un Salón de la Fama de la Serie de la Copa. Stefanik se ajusta a esa descripción integral, pero su éxito en los grandes escenarios de las pistas de la Copa, especialmente en Martinsville y New Hampshire, es una distinción en sí misma.
Con la noche de inducción de Stefanik acercándose el viernes (8 p. m. ET, transmisión por Peacock) junto con otros homenajeados Dale Earnhardt Jr. y Red Farmer, NASCAR.com habló con dos instituciones de larga data en la industria de las carreras con profundas conexiones con esas pistas, reuniendo sus recuerdos de La excelencia perdurable de Stefanik. Sus entrevistas han sido ligeramente editadas por su extensión y claridad.
Maestría en Martinsville
Clay Campbell creció con las carreras modificadas como una tradición regular en la pista que su abuelo, H. Clay Earles, fundó cerca de la fecha de origen de NASCAR. Mike Stefanik jugó un papel importante en la escritura de esa historia.
Campbell es ahora presidente de Martinsville Speedway, que celebra su temporada 75 aniversario este año. El Whelen Modified Tour regresó a la pista de .526 millas la temporada pasada después de una ausencia de 11 años, pero su carrera anterior en Martinsville estuvo marcada por el poder de permanencia de Stefanik. La primera de sus cinco victorias en Martinsville llegó en 1989; el último, en 2009. Campbell estuvo ahí para todos ellos.
Arcilla Campbell: “Todo eso se remonta a cuando yo era un niño con la Serie Modificada que venía aquí y dirigía la doble cartelera junto con Sportsman en ese momento, pero siempre fue grande. Y creo que eso apunta a la relación, o tal vez ni siquiera a una relación, sino a la amistad que tuve con Mike, porque este lugar siempre fue especial para los chicos Mod que venían. Quiero decir, era su peregrinaje anual que bajaba en la primavera para la carrera de marzo y luego la carrera de otoño en octubre.
“Y siempre lo esperaban con ansias porque decían que esta era su gran carrera y significaba mucho para ellos. Así que ahora es genial reavivar esa relación con los muchachos de Modified y tenerlos de vuelta aquí y corriendo en la pista. El Tour Modificado siempre ha sido especial para Martinsville. Eso se remonta a mi abuelo: significaron mucho para él y también para mí.
“Creo que nuestra amistad comenzó cuando Mike llegó y obtuvo cinco victorias aquí en Martinsville, por lo que eso es bastante bueno para cualquier tipo. Así que obviamente pude verlo cinco veces en Victory Lane, seguro. Pero siempre fueron Mike y su esposa, Julie. Quiero decir, estaban juntos todo el tiempo. Recuerdo un caso en particular, y no estoy seguro exactamente de qué año fue, pero fue un banquete del Modified Tour en el norte. Mi esposa y yo nos sentamos con Mike y Julie, pasamos un tiempo maravilloso. Quiero decir, son grandes personas.
“Mike fue una de las personas más amables que he conocido, y para ser un competidor, cuando te pones el casco y sales a competir, tienes que ser diferente. Pero en cuanto al Mike Stefanik que conocía, era un gran tipo. Fui a su visita y vi a Julie, y sabes, es difícil decir cuando solo ves a la gente dos veces al año que son buenos amigos o los consideras familia, pero en ese caso, lo hiciste. Hay algunas personas por las que sientes una atracción natural o tienes un vínculo con ellas que conoces, algunas personas necesitan verlas todo el tiempo para hacer eso. Mike no era así conmigo. Cada vez que nos veíamos era como si nos hubiéramos visto la semana pasada. Siempre pensé mucho en Mike, y él era un tipo especial para mí.
“Hay algunos pilotos que han corrido aquí durante años y años que nunca se dan cuenta. Y hay algunos que, en el caso de Mike, lo cogió y se adaptó. Es una pista difícil y especialmente para Modificados. Quiero decir, son el auto más rápido que corre aquí, así que moverse aquí en los tiempos y velocidades que esos muchachos hacen para descubrirlo y tener tanto éxito como lo fue Mike, eso dice mucho sobre su poder detrás del volante. Y obviamente lo tenía.
“Veinte años entre victorias y aún mantener ese impulso y aún ponerlo en juego para hacerlo, eso lo convierte … solo eso en sí mismo lo convierte en un individuo especial. En 20 años, las cosas cambian: tus reflejos cambian, las cosas en tu cabeza cambian y seamos realistas. Modificado aquí, es un verdadero auto de carreras en el que realmente tienes que estar en tu juego A para tener éxito en él, y lo hizo desde 1989 hasta 2009. Eso es fenomenal.
“Diría que si Mike estuviera aquí, y le preguntases cuándo comenzó en Modifieds, si alguna vez tuvo la ambición o el deseo o incluso el presentimiento de que finalmente ingresaría al Salón de la Fama, y estoy seguro de que habría dicho que no, y estoy seguro de que habría dicho: ‘Sabes, me encanta hacer carreras modificadas y ahí es donde quiero quedarme’. Aunque sé que incursionó en Busch Grand National en ese momento, cosas como esa, dicen mucho de todos los muchachos de todo este país que están corriendo pistas semanales todos los viernes por la noche, los sábados por la noche, que es factible. Puedes hacerlo. Mire a Mike Stefanik, e ir al Salón de la Fama con los muchachos con los que está entrando, creo que es genial.
“Lo único malo es que no está aquí para entrar él mismo. Creo que Mike Stefanik encarna de qué se trata NASCAR. Es una pena. Se ha ido demasiado pronto.
Éxito de regreso a casa en NHMS
Las habilidades de carreras de Dick Berggren son incuestionables y abarcan múltiples áreas del deporte durante décadas. Después de un comienzo como corredor y propietario de un automóvil en el noreste, se hizo más conocido más tarde como periodista veterano, tanto como fundador y editor confiable de revistas nacionales de deportes de motor como locutor confiable y reportero de boxes para la cobertura televisada de NASCAR. Continúa su participación en el deporte como presidente de la Museo de deportes de motor del noresteque linda con el New Hampshire Motor Speedway de 1.058 millas en la ruta estatal 106.
Las raíces de Berggren con la familia Stefanik son profundas, desde sus humildes comienzos antes de que la habilidad de Stefanik se arraigara en la comunidad de carreras. Pero la carrera de Berggren también hizo que trazar el ascenso de Stefanik fuera una necesidad y una prioridad, y el corredor lo cautivó continuamente en New Hampshire, un lugar con especial prominencia para el Modified Tour.
Dick Berggren: “Bueno, ciertamente uno de los recuerdos que tengo de él es cuando su esposa, Julie, era su observadora, y solo veía cómo interactuaban los dos en el transcurso de una carrera. No eran solo marido y mujer. Quiero decir, si él no eligió el carril que ella quería que eligiera, se enteró en la radio. Eran muy, muy buenos juntos. Parecía como si hubieras visto a Mike Stefanik, Julie estaba cerca. Si viste a Julie, Mike estaba cerca. Eran la pareja más sólida que he conocido. Quiero decir, es sólo que… su partida le ha roto el corazón, y puedo entenderlo.
“Otra cosa para compartir con ustedes es su carrera, la forma en que corrió. Era duro, era agresivo, pero de la misma manera, cuando pienso en todas las vueltas que observé a ese tipo, no recuerdo que alguna vez le haya puesto un parachoques a alguien más para quitarlo del camino. Si no podía pasar de manera justa y fácil y obtener el lugar, no iba a dejar fuera a alguien. No iba a mover a alguien por un carril. Esa no era su forma de correr, y lo aprecio. Sé que eso ya no es lo que sucede en ningún lugar del mundo de las carreras en los Estados Unidos, pero es la forma en que me gusta que sean las carreras, y Mike Stefanik lo hizo y lo hizo bien.
“La primera vez que lo conocí, lo encontré en un garaje básico para un auto y medio, trabajando solo en un auto de carrera. Era temprano en la mañana y pensé: esto es antes de que nadie supiera quién era Mike Stefanik; en realidad no había hecho nada todavía. Pensé para mis adentros, este tipo está trabajando tan duro tan temprano en la mañana en su auto de carrera. Ésto es una cosa buena. Tal vez este tipo sea alguien algún día. Realmente resultó ser alguien importante algún día, ¿no es así?
“Era tan bueno en New Hampshire Motor Speedway. Quiero decir, esa es una articulación difícil. Realmente es. Tienes velocidades muy altas, rectas muy largas. Así que hay mucha velocidad tanto en uno como en tres giros, y mucha gente nunca sabe cómo hacerlo. Al ser la pista muy llana, no recibes ninguna ayuda de la banca. Solo tienes que controlar el coche con el freno, el acelerador y el volante. Estás a cargo. No recibes ninguna ayuda de la banca, y él pareció darse cuenta muy rápido. Era tan bueno en el New Hampshire Motor Speedway, quiero decir, tan suave y nunca veías el movimiento del auto. Al mirarlo, puedes decir que estaba justo en el borde, pero nunca verías el movimiento del auto. Él siempre estaba en control.
“Solo puedo pensar en un par de otras personas que fueron tan buenas como lo fueron en Modifieds y también tan buenas en el auto Busch North. (Mike) ‘Magic Shoes’ McLaughlin fue uno de ellos. Teddy Christopher es el otro. Es un club pequeño, tres personas que podrían hacer eso. Y, por supuesto, Stefanik era, de los tres, creo que Stefanik era el mejor en eso. Quiero decir, ganó campeonatos en ambas series y los otros dos no.
“Los tres de la clase de este año se destacaron en pistas de carreras pequeñas y pequeñas y también en grandes supervelocidades. Y lo hicieron durante un tiempo razonablemente largo. Quiero decir, es una lástima que (Dale) Junior no haya tenido más tiempo en su carrera. Me gustaría ver qué más podría haber hecho si hubiera podido correr más tiempo de lo que lo hizo. Pero los tres son simplemente una clase increíble de personas muy dotadas y muy talentosas que tenían en común en sus días de carreras que hicieron lo mejor que pudieron para entretener a sus fanáticos y hacer de NASCAR un deporte que la gente quería comprar boletos. para y quería ver.
“Los tres nuevos miembros del Salón de la Fama de este año son personas que ayudaron mucho al deporte en lo que hicieron. Todos tenían tiempo para los fanáticos, todos tenían récords maravillosos en la pista de carreras y ayudaron a construir el deporte. No hay otras personas que estén en esa situación. Conseguimos que tres de ellos vayan al Salón de la Fama a la vez.
“Creo que su legado es el de un ganador y el de un campeón y el de un hombre que vivió bien su vida y fijó sus metas y las cumplió, y básicamente era alguien a quien podías señalar y decir: ‘Me gustaría ser más como esa persona. Me gustaría ser más como Mike Stefanik. Ciertamente, estoy en esa categoría. Ojalá lo fuera, pero no lo soy. Él era muy, muy especial. Su fallecimiento fue una gran pérdida para muchos”.
