El matemático aplicado Mingqing Xiao ingresará a un tribunal federal en Benton, Illinois, la próxima semana para enfrentar cargos de estafa al gobierno de los EE. UU. al no revelar sus vínculos con universidades chinas que presuntamente apoyaron su investigación. Varios de sus colegas en la Universidad del Sur de Illinois (SIU), Carbondale, donde Xiao ha sido miembro de la facultad desde 2000, también planean estar allí cuando comience su juicio el 25 de abril, con botones que proclaman: “Apoyamos a Mingqing Xiao”.
Su presencia será una rara expresión pública de apoyo a Xiao, de 60 años, cuya acusación hace 1 año lo convirtió en el más reciente de unas dos docenas de académicos estadounidenses en ser procesados en virtud de un controvertido esfuerzo de aplicación de la ley de 2018 llamado Iniciativa China. Esa campaña, que ha arrojado un historial mixto de declaraciones de culpabilidad, casos abandonados, dos condenas en juicio y una absolución notable, tiene como objetivo evitar que el gobierno chino robe propiedad intelectual.
Sin embargo, la mayoría de los casos no involucraron cargos de que los científicos transfirieron indebidamente los resultados de investigaciones financiadas por Estados Unidos. En cambio, generalmente se enfocan en el fraude financiero y los cargos fiscales similares a los que enfrenta Xiao.
El caso de Xiao ha pasado desapercibido en gran medida en los medios de comunicación, y se ha prestado más atención a los casos que involucran a investigadores de instituciones de alto perfil como el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard. Pero el juicio será otra prueba importante de la dura estrategia del gobierno de enjuiciar a académicos cuyas acciones presuntamente socavaron la seguridad nacional.
Muchos académicos y grupos de derechos civiles han criticado con vehemencia los enjuiciamientos, llamando a la Iniciativa China una cacería de brujas contra científicos estadounidenses de origen chino y un ataque equivocado a las colaboraciones de investigación legítimas. Hace dos meses, el Departamento de Justicia (DOJ) reconoció tales críticas y rebautizó la iniciativa como una “estrategia para contrarrestar las amenazas del estado-nación”.
Pero los opositores dicen que todavía están esperando señales de que el gobierno ha cambiado de rumbo. “Desde mi punto de vista, la desaparición de la Iniciativa China es muy exagerada”, dice Peter Zeidenberg, abogado de Franklin Tao, un ingeniero químico de la Universidad de Kansas, Lawrence, condenado a principios de este mes en una decisión que algunos expertos legales creen que podría ser volcado
Los observadores legales dicen que el resultado del próximo juicio de Xiao podría determinar si el esfuerzo del gobierno finalmente se considera justificado o injusto.
Una cuestión de intención
Nacido y criado en Guangdong, China, Xiao llegó a los Estados Unidos después del levantamiento de la Plaza Tiananmen de 1989 para completar su educación. Obtuvo un Ph.D. de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, en 1997, y recibió la titularidad después de solo 2 años en la facultad de SIU. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 2006 y un año después fue ascendido a profesor titular. En 2016, SIU nombró a Xiao un erudito destacado, y en 2020, la estación de radio pública de la universidad le otorgó su premio de «vecindario» por servicio comunitario en Carbondale.
Esos logros, sin embargo, no es probable que influyan en el resultado de su caso. La cuestión para el jurado federal es si Xiao violó la ley al obtener una subvención de 2019 de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para desarrollar nuevas herramientas matemáticas para analizar conjuntos de datos de alta dimensión. El gobierno sostiene que no le dijo a SIU ni a NSF sobre sus vínculos con la Universidad de Shenzhen y la Universidad Tecnológica de Guangdong, y que no enumeró la compensación que recibió de esas entidades en sus declaraciones de impuestos federales. Los fiscales afirmarán que lo hizo deliberadamente, con la intención de defraudar al gobierno. Está acusado de siete delitos graves y, si es declarado culpable, enfrenta hasta 20 años de prisión y una multa considerable.
El abogado de Xiao, Ryan Poscablo de Steptoe & Johnson, argumentará que no hay pruebas suficientes para probar las acusaciones y, además, que no hubo intención criminal detrás de las declaraciones incorrectas que Xiao pudo haber hecho.
No es ilegal que académicos estadounidenses reciban fondos para investigación de fuentes extranjeras. De hecho, hasta hace poco, la mayoría de las universidades de EE. UU. alentaban a los profesores a conectarse con potencias científicas florecientes como China, y los antecedentes de Xiao se consideraban una gran ayuda para construir tales lazos. Pero cualquier vínculo debe ser revelado. Cómo se hizo eso, y si algunas relaciones se omitieron o se ocultaron deliberadamente, se convirtió en un tema central a medida que la Iniciativa de China se intensificaba.
Las tácticas del gobierno en el caso Xiao se parecen a las que ha usado contra otros científicos académicos bajo la Iniciativa China. Los funcionarios del DOJ no han dicho cómo se enteraron de las supuestas violaciones criminales de Xiao. Pero a principios del 2 de diciembre de 2020, agentes del FBI y del Departamento de Seguridad Nacional visitaron su casa con el pretexto de investigar un caso separado relacionado con una violación de visa.
Los agentes pasaron 2 horas interrogando a Xiao sobre sus interacciones con varias instituciones chinas. Cumplió con las solicitudes de entregar su pasaporte y compartir sus contraseñas para dos teléfonos, e intentó explicar las diversas fuentes de financiación de su investigación.
Sin embargo, en algún momento, la hija adulta de Xiao se dio cuenta de que su padre era en realidad el objetivo de la investigación e intentó sin éxito que los investigadores retrocedieran. “Me siento incómoda contigo… tratando de ponerle palabras en la boca cuando él ya ha dicho que estaba confundido”, dijo, según una transcripción del interrogatorio. (El abogado de Xiao intentó sin éxito que se suprimiera la transcripción como prueba). Cuatro meses después, Xiao fue acusado, puesto bajo supervisión judicial y se le dijo que no podía abandonar el estado.
Los amigos de Xiao dicen que pasó los últimos 20 años tratando de mejorar la vida de las personas en la comunidad de Carbondale mientras investigaba y enseñaba a los estudiantes universitarios de SIU. En 2013, por ejemplo, Xiao abrió una academia de matemáticas gratuita los sábados por la mañana para los hijos de los profesores y sus compañeros porque sentía que las escuelas públicas locales no los estaban preparando adecuadamente para la economía de alta tecnología actual.
“Lo hizo por la bondad de su corazón y porque estaba tan comprometido con vivir en un pueblo pequeño de Estados Unidos”, dice Jonathan Wiesen, profesor de historia en la Universidad de Alabama, Birmingham, cuyos hijos asistieron a la academia de los sábados cuando Wiesen estaba en la facultad de SIU.
En 2015, Xiao acompañó a la facultad de música de SIU en un viaje de intercambio a China. Esperaba ayudar a SIU a revertir más de 10 años de disminución de inscripciones mediante el reclutamiento de estudiantes chinos prometedores, dice Edward Benyas, el profesor de música que invitó a Xiao y que está ayudando a organizar el flujo de visitantes al juzgado federal, a unas 35 millas del campus de SIU. . “A pesar de lo injusta que es la Iniciativa de China”, dice Benyas, “es particularmente atroz que Ming sea una víctima. Todo lo que ha hecho ha sido para ayudar a SIU”.
Montaje de facturas legales
La universidad puso a Xiao en licencia administrativa pagada inmediatamente después de su acusación e inició su propia investigación. Ha declinado hacer más comentarios sobre lo que llama “un asunto de personal”.
Sus colegas de SIU inicialmente se abstuvieron de hacer declaraciones públicas en su nombre. Aparentemente, algunos temían que, como empleados estatales, enfrentarían un retroceso profesional. Y Benyas señala que “no teníamos ninguna información más allá de lo que había dicho el Departamento de Justicia, y no queríamos poner en peligro su defensa”.
En noviembre de 2021, la Asociación de Profesores de SIU Carbondale tomó una posición sobre el caso de Xiao, diciendo que el gobierno debería retirar todos los cargos y pidiendo a la universidad que reincorporara a Xiao y financiara su defensa legal.
Los grupos asiático-estadounidenses que se han pronunciado en nombre de otros académicos a los que se dirige la Iniciativa China reconocen que han hecho poco en nombre de Xiao. Dicen que los escasos recursos y la falta de ancho de banda les han impedido ser más proactivos.
Aunque Xiao ha seguido recibiendo su salario universitario, no ha logrado pagar sus facturas legales a pesar de haber agotado los ahorros de toda su vida. UN Campaña GoFundMe iniciado por la esposa de Benyas, Kara Benyas, músico profesional y graduado de SIU, ha recaudado $26,000 para alcanzar una meta de $350,000, aunque los partidarios dicen que la necesidad real supera los $800,000.
Por el contrario, una campaña de GoFundMe para Gang Chen, el profesor de ingeniería del MIT cuyo caso fue desestimado antes de ir a juicio, recaudó $400 000 en 1 día antes de que el MIT aceptara cubrir sus facturas legales. Los organizadores de la recaudación de fondos de Chen dicen que el dinero se donará para apoyar a científicos como Xiao, que enfrentan procesamientos similares por parte del gobierno.
Los Benyases no saben si las vigilias diarias en las salas de audiencias tendrán algún impacto en las deliberaciones del jurado. “Pero creemos que es importante mostrar que la gente lo apoya”, dice Ed Benyas. “Es lo mínimo que podemos hacer”.
