Durante décadas, los astrónomos supusieron que Marte estaba geodinámicamente muerto, un planeta sin terremotos estruendosos ni volcanes en erupción. Aunque hoy en día existen restos de imponentes volcanes en la superficie del Planeta Rojo, estas colosales estructuras han estado inactivas durante millones de años. Con poco o ningún calor encendiendo el motor del planeta, razonaron los científicos, Marte quedó inactivo hace mucho tiempo.
Sin embargo, en los últimos cinco años, se ha demostrado que esta suposición es incorrecta. La misión InSight de la NASA ha detectado terremotos e incluso evidencia de vulcanismo reciente alrededor de una región marciana, conocida como Elysium Planitia. Y ahora, creen que saben por qué ocurre esta actividad.
En un artículo publicado en la revista Naturaleza Astronomía (se abre en una pestaña nueva) El 5 de diciembre, los científicos describen lo que parece ser la primera pluma de manto activa descubierta en la superficie marciana. coautor del estudio Jeff Andrews Hanna (se abre en una pestaña nueva)un geólogo planetario de la Universidad de Arizona, calificó el hallazgo como una «gran sorpresa».
El hallazgo sugiere que Marte puede estar enfriándose significativamente más lentamente de lo que habían anticipado los científicos. Si este es el caso, podría tener profundas implicaciones no solo para la geología del planeta sino también en la búsqueda de agua, o tal vez incluso de vida extraterrestre.
En términos de geología, Marte y Tierra tienen varias diferencias clave. La corteza de nuestro planeta está dividida en muchos placas tectonicas, que se mueven y chocan entre sí, impulsando la actividad geológica. «En la Tierra, la mayor parte del vulcanismo tiene lugar alrededor de los límites de estas placas». Pablo Byrne (se abre en una pestaña nueva)un geólogo planetario de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en la nueva investigación, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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Pero Marte carece de placas tectónicas separadas; en cambio, su corteza es una sola hoja continua que se asienta sobre el manto. Por esta razón, los científicos piensan que la actividad volcánica en Marte, tanto la antigua como la más reciente (geológicamente hablando), debe ser el resultado de las plumas del manto.
Una pluma del manto es un afloramiento de material rocoso caliente del manto de un planeta, la capa que se encuentra justo debajo de la corteza como la clara de un huevo debajo de una cáscara. Sin embargo, a diferencia de la clara de huevo, el manto no es líquido. «Todo ese material es realmente sólido», dijo Andrews-Hanna a WordsSideKick.com, pero «en escalas de tiempo geológicas, puede fluir». Este movimiento gradual del manto permite que los penachos burbujeen hacia la superficie como la cera en una lámpara de lava. En general, se cree que la actividad de la pluma impulsa la actividad terrestre. volcanes en lugares como Hawái e Islandia.
Los investigadores saben desde hace algún tiempo que los volcanes solían existir en Marte; el volcán más grande conocido en el sistema solar, Olympus Mons, fue descubierto en la superficie marciana en 1971. Olympus Mons ha estado inactivo durante unos 25 millones de años. Según lo que sabemos de la geología marciana, tiene sentido que el enorme volcán esté en silencio.
Los cuerpos celestes más pequeños tienden a enfriarse más rápido que sus contrapartes más grandes. Los planetas con un manto más delgado, la capa geológica que impulsa la mayor parte de la actividad volcánica, también se enfrían a un ritmo aún más rápido. «Entonces, al menos en este caso, el tamaño importa», dijo Byrne. Marte tiene aproximadamente el 53% del tamaño de nuestro planeta, y su manto tiene solo un 15% del grosor. Debido a esto, los científicos han especulado durante mucho tiempo que Marte debería estar relativamente muerto desde una perspectiva volcánica y geológica.
Esta suposición ha sido cuestionada en los últimos años por la misión InSight de la NASA, que aterrizó un sismómetro en Marte en 2018. Desde que aterrizó en la región de Elysium Planitia, la segunda región volcánica más grande de Marte, este dispositivo ha detectado una fuente de actividad sísmica. «Tal vez el 90% de los Marsquakes que registramos y analizamos provienen de esta región», dice el primer autor del estudio. Adrián Broquet (se abre en una pestaña nueva)un geofísico planetario de la Universidad de Arizona, dijo a WordsSideKick.com.
En 2020, los científicos también describieron fisuras en el área que pueden haber sido volcánicamente activas hace tan solo 50.000 años. Y resulta que este punto caliente es el mismo lugar donde Broquet y Andrews-Hanna postulan que la pluma del manto está burbujeando lentamente.
Sospechan que una pluma del manto podría explicar esta inesperada actividad sísmica y volcánica. «Lo que esto nos dice es que el interior de Marte no se está comportando», dijo Andrews-Hanna.
Sin embargo, una columna de manto y varios cientos de Marsquakes no significan que Marte se esté preparando para una erupción masiva en el corto plazo. Suponiendo que el sitio sea volcánicamente activo, dijo Byrne, «la cantidad de energía allí todavía es una pequeña cantidad de lo que alguna vez tuvo el planeta». En otras palabras, Marte todavía se está enfriando, solo que más gradualmente de lo que habían supuesto los científicos.
Pero hay otra implicación emocionante de descubrir una pluma de manto activa en Marte. «El calor proveniente de la pluma podría permitir que haya agua», al derretir el hielo que existe bajo la superficie del planeta y la creación de acuíferos, dijo Broquet. Si este es el caso, Elysium Planitia podría ser el mejor lugar en Marte para buscar evidencia de vida pasada o presente.
