Tan pronto como Frances Tiafoe salió de la cancha después de completar el mayor victoria de su carrera para llegar a los cuartos de final del US Open luego miró hacia su palco de jugadores donde sus padres, Frances Sr y Alphina Kamara, resplandecían con orgullo en medio de los rugidos ensordecedores de la multitud del estadio Arthur Ashe.
“¿Para verlos experimentarme vencer a Rafa Nadal?” recordó Tiafoe, un jugador de 24 años de Hyattsville, Maryland, sembrado 22 en Flushing Meadows. “Me han visto tener grandes victorias, pero para vencer a esos muchachos de Mount Rushmore, para ellos, no puedo imaginar lo que estaba pasando por sus cabezas. Van a recordar hoy por el resto de sus vidas”.
Al derrotar a Nadal en cuatro sets y poner fin a la racha de 22 victorias consecutivas del español en torneos importantes, Tiafoe se ha convertido en el estadounidense más joven en llegar a cuartos de final en el US Open desde Andy Roddick en 2006. Intentará extender su sueño imposible uno dará un paso más el miércoles en el estadio de tenis más grande del mundo cuando se enfrente al noveno sembrado Andrey Rublev por un lugar en las semifinales.
La extraordinaria historia de fondo del estadounidense ha estado bien documentada en los círculos del tenis durante años, pero la victoria de Tiafoe en los titulares el lunes en uno de los pocos eventos en los que la corriente principal de los EE. UU. se inclina hacia adelante y presta atención, lo que le valió los reconocimientos de las superestrellas de la NBA. Lebron James y Joel Embiid – lo ha amplificado a una audiencia más amplia que nunca. ¡Y qué historia es!
Los padres de Tiafoe huyeron cada uno de Sierra Leona por separado durante la guerra civil de la nación africana a principios de la década de 1990 y se establecieron en Maryland, donde se conocieron. Frances Sr, que había trabajado en las minas de diamantes de su país natal, encontró trabajo en el equipo de construcción que estaba construyendo el Junior Tennis Champions Center, la principal instalación de entrenamiento del área de Washington DC ubicada junto al campus de la Universidad de Maryland en College Park. Después de convertirse en el hombre de mantenimiento permanente del sitio, a Frances Sr se le dio permiso para convertir una oficina libre con una ventana en un espacio habitable para él y sus hijos gemelos, Frances y Franklin, donde pasaban cinco noches a la semana durmiendo en una mesa de masaje mientras Alphina trabajaba en turnos nocturnos como enfermera.
Mientras su padre trabajaba muchas horas en el complejo interior y exterior, los niños aprendieron tenis por sí mismos y se las arreglaron con cualquier equipo desechado que estuviera tirado. La sed insaciable y precoz de Frances para mejorar le valió un lugar libre en el programa extracurricular de JTCC y, finalmente, en la academia de entrenamiento de tiempo completo. Pero no fue hasta que obtuvo su primer patrocinio a los 12 años que finalmente tuvo su propia raqueta. “Estar cerca del tenis fue [about] salir de nuestro vecindario, mi papá pudo vernos”, recordó Tiafoe en las vertiginosas secuelas del lunes. “No se suponía que algo fuera así”.
Después de dejar su huella internacionalmente por primera vez ganar el campeonato mundial sub-14 en el prestigioso torneo Le Petits As en Francia, Tiafoe fue aún más llamativo al año siguiente cuando, a los 15 años, se convirtió en el jugador más joven en ganar el tazón naranja, uno de los eventos más importantes del mundo para niños menores de 18 años. Menos de dos años después, se convirtió en profesional después de firmar con la agencia Roc Nation Sports de Jay Z e hizo su debut en el cuadro principal de Grand Slam en el Abierto de Francia de 2015. A finales de año, estaba ya siendo aclamado como el futuro del tenis masculino en los Estados Unidos, inspirándose en dos estrellas afroamericanas del otro lado del país que surgieron de la nada para alcanzar la cima de un deporte dirigido por personas que no se parecían a ellas.
“Al ver a Serena y Venus jugar finales de Grand Slams en ese momento, cuando era muy joven, pensé, qué genial sería jugar Wimbledon, jugar en Arthur Ashe y cosas así”, dijo Tiafoe. “Tenía una gran pasión por el juego. Ni siquiera principalmente para mí, sino para hacerlo por [my parents].”
Después de tres años de registrar un progreso modesto pero constante en la clasificación, Tiafoe hizo su gran avance con una carrera de cuartos de final en el Abierto de Australia 2019, donde perdió ante Nadal en dos sets. Eso lo impulsó al top 30 de la ATP, pero luchó para aprovechar de inmediato el resultado y las altas expectativas que lo acompañaron, pasando casi dos años más antes de jugar nuevamente la segunda semana de un major. “No estaba preparado mentalmente para eso”, reflexionó Tiafoe el lunes. “No era lo suficientemente maduro para esos momentos. Estos últimos dos años cuando la atención no ha estado en mí, he podido desarrollarme. Tengo un gran equipo detrás de mí. He estado agachando la cabeza, simplemente feliz donde estoy en la vida en general”.
¿Qué ha cambiado? Tiafoe ha hecho grandes progresos con su servicio y se ha vuelto a comprometer con su forma física, lo que le ha dado una mayor confianza en aguas más profundas. Ha absorbido las lecciones mentales de años de duros reveses contra la élite de la gira. En lugar de salir a cenar después de sus partidos, se contenta con ordenar en Uber Eats (donde, señala, Morton’s The Steakhouse ha tenido un gran éxito). Ahora, después de mostrarse bien en su Grand Slam de casa al llegar a la cuarta ronda en 2020 y 2021, hay esto: una oportunidad de oro en un cuadro abierto para poner fin a una gran sequía de campeonatos para los hombres estadounidenses que se remonta a casi dos décadas hasta el US Open de Roddick. triunfo en 2003.
“Sí, golpes, cosas locas pueden suceder”, dijo Tiafoe. “Especialmente aquí en Nueva York. Va a ser un viaje divertido el miércoles”.
