SpaceX lanzó su tercer cohete Falcon 9 en menos de dos días el sábado, poniendo en órbita 54 satélites de Internet Starlink utilizando un propulsor de primera etapa reciclado que realizaba su vuelo número 15, un récord. También fue el lanzamiento número 59 del fabricante de cohetes de California en lo que va del año, casi duplicando su récord de 2021.
Cubiertos con hollín de 14 reingresos anteriores, los nueve motores Merlin de la primera etapa veterana se encendieron con un rugido a las 4:32 p.
El lanzamiento siguió a un vuelo california el viernes que puso en órbita un satélite de monitoreo oceánico de $ 1.2 mil millones, y un vuelo Falcon 9 desde Florida el viernes por la tarde que envió dos satélites de banda ancha de altitud media SES al espacio.
El lanzamiento de Starlink también se había planeado para el viernes, pero SpaceX lo retrasó hasta el sábado para «priorizar» el lanzamiento de SES.
En cualquier caso, la primera etapa B1058, que voló por primera vez en mayo de 2020, ayudando a impulsar el primer transbordador tripulado Crew Dragon al espacio, anotó otro problema de escalada libre fuera de la densa atmósfera inferior el sábado.
Dos minutos y medio después del lanzamiento, la etapa se desprendió y voló hasta aterrizar en una barcaza de aterrizaje en alta mar. Fue el aterrizaje número 124 de la nave no tripulada de SpaceX y su recuperación exitosa número 158 en general.
Mientras tanto, la segunda etapa del Falcon 9 completó su ascenso al espacio segundos después del aterrizaje del propulsor. Los 54 satélites Starlink se lanzaron en un lote, elevando el número total de satélites Starlink lanzados hasta la fecha por SpaceX a 3612, a medida que SpaceX continúa poblando su constelación mundial de estaciones repetidoras de banda ancha enlazadas por láser.
No todos los satélites todavía están operativos o en órbita, pero el estadístico espacial Jonathan McDowell estima que 3230 estaban operativos antes del vuelo del sábado.
SpaceX lanzó 31 Falcon 9 en 2021. Se esperan dos lanzamientos más este año: otro vuelo de Starlink desde Cabo Cañaveral y el lanzamiento de un satélite israelí de observación de la Tierra desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en el sur de California. Eso llevará el total de SpaceX a 61 lanzamientos en 2022.
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