Sacramento, como ciudad, siempre ha tenido un chip en su hombro. A pesar de sus 2,5 millones de residentes y su condición de capital de California, durante mucho tiempo ha sido eclipsada por lugares como Silicon Valley y Los Ángeles en el Área de la Bahía.
Esa dinámica inevitablemente se extiende a los deportes, donde su equipo de fútbol, Sacramento Republic de la USL de segundo nivel, fue infamemente despreciado el año pasado por la Major League Soccer solo 17 meses después de que fuera muy adjudicado públicamente una ranura de expansión.
Fuera del campo, no había mucho que la organización pudiera hacer al respecto. Pero al respecto, los jugadores todavía esperan tener la última palabra.
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«Estoy seguro de que (la MLS) no quería que ganáramos», dijo el capitán de la República, Rodrigo López, en junio después de que Sacramento venciera al equipo más grande de la MLS, LA Galaxy, en los cuartos de final de la Copa Abierta de EE. el torneo de eliminación simple más antiguo de la nación.
El miércoles, él y sus compañeros viajarán a Florida para enfrentarse a otro equipo de la MLS, Orlando City SC, en la final de esa competencia. Las probabilidades seguirán estando en su contra. Ningún equipo de nivel inferior en el país ha llegado tan lejos desde 2008, y antes de eso, ningún otro equipo ha logrado ganarlo desde 1999.
En el camino a la final, Sacramento tuvo que vencer a tres equipos de la MLS seguidos, incluidos sus vecinos de California antes mencionados. Ese tipo de carrera tiene a muchos en la ciudad reuniéndose ahora en torno a un dicho convencional: si no puedes unirte a ellos, véncelos.
Excepto que es fácil decir eso después del hecho. Hace menos de seis meses, cuando Republic inició su campaña 2022, nadie hubiera imaginado que llegarían tan lejos, especialmente tan pronto.
Después de ver a su equipo llegar casi al último lugar después de la debacle de expansión de la MLS, el presidente del equipo Todd Dunivant y el entrenador en jefe Mark Briggs permitieron que más de 20 jugadores del primer equipo dejaran el club y trajeron una cantidad igual de caras nuevas en una ventana de temporada baja. .
“Solo tenía cinco nombres (que regresaban) en mi tablero al comienzo de la temporada”, dijo Briggs, reflexionando sobre cómo fue armar un nuevo equipo. «Miras a los otros equipos en la cima de nuestra liga y eso simplemente no sucede».
Trabajando dentro de las limitaciones de ser un club de nivel inferior, los dos ex jugadores, Dunivant, un campeón condecorado en los EE. UU., y Briggs, un oficial inglés, tuvieron que ser astutos con su reclutamiento. No podían simplemente gastar más para mejorar, por lo que se concentraron en ser deliberados.
“Sentimos que nos faltaba algo de liderazgo en el grupo el año pasado”, dijo Dunivant. Además de utilizar más datos y análisis para identificar jugadores de tipo «ganador» que podrían no sobresalir a simple vista, dijo que él y Briggs querían construir un vestidor más unificado. “La gran clave de nuestra carrera actual ha sido traer a los muchachos correctos con ciertos rasgos de personalidad”.
“Unión”, “protege a tu compañero” y “apóyate el uno en el otro” son frases que se escuchan comúnmente en los entrenamientos de Sacramento estos días. Pueden ser valores cliché que a todos los entrenadores les gusta defender y predicar, pero aquí han sido probados empíricamente.
«Afortunadamente para mí… comenzamos a obtener resultados, lo que generó más energía dentro del grupo y generó aún más compromiso», dijo Briggs cuando se le preguntó cómo su equipo de 11 nuevos titulares pudo unirse tan rápido a tiempo para una carrera especial en la copa. .
Antes de que la carrera por la copa atrajera más atención, su equipo estaba en el medio del grupo en la USL. No había ninguna razón para sacarlos de la alineación como un lado ejemplar de nivel inferior. Pero ahora, todos a su alrededor de repente le preguntan por los secretos del oficio.
“Sí, debes tener una idea clara de lo que quieres hacer como equipo, pero en nuestro juego también necesitas un poco de suerte”, dijo Briggs. No se le escapa que carreras mágicas como la de Sacramento o, por ejemplo, que el Leicester City ganara la Premier League inglesa en 2016 son anomalías por una razón.
Pero tampoco lo es la enormidad del momento del que dijo que es “un sueño hecho realidad”. Cuando Republic comience contra Orlando el miércoles, jugarán posiblemente el juego más importante en la historia del deporte de Sacramento.
Eso no es solo una hipérbole. El único otro equipo deportivo importante en la ciudad, los Sacramento Kings de la NBA, no han llegado a la postemporada en más de 16 años, ni han estado tan cerca como la República de ganar un trofeo.
Para conmemorar la ocasión, el grupo propietario de Republic llevará a todo el personal a Orlando por primera vez en la historia del equipo. Mientras estaban en Sacramento, incluso los políticos organizaron una gran fiesta en el centro para ver el juego.
Antes de partir hacia Florida, López se había enfriado con sus llamamientos audaces a la MLS. El talismán del club sigue siendo el jugador más influyente de Republic a la edad de 35 años, anotando en cada una de las tres victorias de los equipos sobre la oposición de la MLS. Después de su carrera casi terminado hace una década, está tratando de mantener las cosas en perspectiva.
Él sabe que cosas como las tarifas de expansión multimillonarias o la introducción de ascensos y descensos en el fútbol estadounidense están fuera de su control y el de los fanáticos.
“Donde sea que terminemos, ya sea en la MLS o la USL, sé que seguiremos siendo importantes en esta ciudad”, dijo López. “Nuestros fanáticos se mantuvieron apasionados y nunca dejaron de creer en lo peor”.
“Tenemos que hacerlo por ellos”.
