El huracán Ian muestra que los hospitales costeros no están preparados para el cambio climático

A medida que las tormentas que se intensifican rápidamente y el aumento del nivel del mar amenazan las ciudades costeras desde Texas hasta la punta de Maine, el huracán Ian acaba de demostrar lo que los investigadores han advertido: cientos de hospitales en los EE. UU. no están preparados para el cambio climático.

El huracán Ian obligó a al menos 16 hospitales desde el centro hasta el suroeste de Florida a evacuar a los pacientes después de tocar tierra cerca de la ciudad de Fort Myers el 28 de septiembre como una tormenta mortal de categoría 4.

Algunos trasladaron a sus pacientes antes de la tormenta, mientras que otros ordenaron evacuaciones totales o parciales después de que el huracán dañó sus edificios o cortó la electricidad y el agua corriente, dijo Mary Mayhew, presidenta de la Asociación de Hospitales de Florida, que coordina las necesidades y los recursos de los hospitales en todo el estado durante un huracán. .

Alrededor de 1,000 pacientes en cinco condados de Florida fueron evacuados de los hospitales por diferentes razones, dijo Mayhew, y un hospital trasladó a los pacientes después de que la tormenta rasgó parte del techo e inundó la planta baja. Otros hospitales surgieron sin daños estructurales, pero perdieron la electricidad y el agua corriente. Los puentes rotos, las carreteras inundadas y la falta de agua limpia se sumaron al desafío para algunos hospitales, dijo Mayhew.

Y eso antes de considerar la necesidad de ayudar a los heridos por el huracán y sus secuelas.

«Los choques climáticos como los huracanes nos muestran de la manera más dolorosa lo que debemos arreglar», dijo Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global, conocido como C-CHANGE, en la Escuela TH Chan de Harvard. de Salud Pública.

A medida que el cambio climático aumenta la intensidad de los huracanes, las ciudades costeras amenazadas por el aumento del nivel del mar desde Miami hasta Charleston, Carolina del Sur, han considerado planes de protección contra marejadas ciclónicas de miles de millones de dólares, desde elevar casas hasta crear una red de diques, compuertas y bombas para proteger a los residentes. e infraestructura contra fuertes inundaciones por tormentas.

Algunos hospitales están reforzando edificios y elevando campus. Otros se están mudando tierra adentro, mientras se preparan para un futuro en el que incluso las tormentas débiles desatarán inundaciones que pueden invadir las instalaciones.

«Son la primera línea del cambio climático, soportando los costos de este aumento de eventos climáticos, así como el aumento de lesiones y enfermedades que los acompañan», dijo Emily Mediate, directora de clima y salud de EE. UU. para Health Care Without Harm, una sin fines de lucro que trabaja con hospitales para prepararse para el cambio climático.

Sin embargo, mientras los hospitales se preparan para el clima extremo, Bernstein y un equipo de investigadores de Harvard predijeron en un estudio reciente que muchas instalaciones a lo largo de las costas del Atlántico y el Golfo enfrentarán una serie de problemas, incluso debido a eventos climáticos más templados.

El estudio analizó el riesgo de inundación para los hospitales dentro de las 10 millas de las costas del Atlántico y el Golfo. En más de la mitad de las 78 áreas metropolitanas analizadas, algunos hospitales corren el riesgo de inundaciones por marejadas ciclónicas debido al huracán más débil, un huracán de categoría 1. En 25 áreas metropolitanas costeras, la mitad o más de los hospitales corren el riesgo de inundaciones por una tormenta de categoría 2, que tendría vientos de hasta 110 mph. Florida alberga seis de las 10 áreas metropolitanas de mayor riesgo identificadas en el estudio, con la región de Miami-Fort Lauderdale-West Palm Beach clasificada como la de mayor riesgo de impacto de huracán.

Los investigadores también consideraron el riesgo de inundación de las carreteras dentro de una milla de los hospitales costeros durante un huracán de categoría 2. Eso es lo que sucedió en la costa occidental de Florida, donde los vientos máximos sostenidos del huracán Ian de 150 mph contribuyeron a las carreteras inundadas y los puentes arrasados.

Los tres hospitales del condado de Charlotte cerraron durante la tormenta. Uno reabrió su sala de emergencias al día siguiente y dos estaban operativos el 1 de octubre.

En el vecino condado de Lee, el sistema de hospitales públicos se vio obligado a evacuar parcialmente tres de sus cuatro hospitales, lo que podría afectar a unos 1000 pacientes, después de que las instalaciones perdieran el agua corriente. A partir del 6 de octubre, el condado permaneció en estado de emergencia y muchas carreteras y puentes fueron cerrados debido a inundaciones y daños, según la información de tráfico del Departamento de Transporte de Florida.

Varios hospitales de Florida en propiedades frente al mar trasladaron sus sistemas eléctricos esenciales y otras operaciones críticas sobre el nivel del suelo, elevaron sus estacionamientos y edificios, y erigieron barreras de agua alrededor de sus campus, incluido el Hospital General de Tampa, que tiene el único centro de trauma en el centro-oeste. Florida.

Miami Beach es una isla de barrera donde las carreteras se inundan en los días soleados durante las mareas extremadamente altas. Construir para resistir huracanes e inundaciones es una prioridad para las instituciones, dijo Gino Santorio, director ejecutivo del Centro Médico Mount Sinai, que se encuentra en el borde de la Bahía de Biscayne.

Durante la última década, Mount Sinai ha completado casi $62 millones en proyectos para protegerse contra huracanes e inundaciones. Los proyectos formaban parte de una estrategia en todo el condado financiada por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y los gobiernos estatales y locales para fortalecer escuelas, hospitales y otras instituciones.

«Realmente se trata de ser la instalación de último recurso. Somos el único centro médico y sala de emergencias en esta isla barrera», dijo Santorio.

Pero Bernstein dijo que el «modelo de Fort Knox» de gastar cientos de millones de dólares en edificios de hospitales de última generación a prueba de huracanes no es suficiente. Esta estrategia no aborda las carreteras inundadas, el transporte de pacientes antes de una tormenta, las personas médicamente vulnerables en áreas con mayor riesgo de inundación, las evacuaciones hospitalarias de emergencia o la falla de las fuentes de energía de respaldo, dijo.

Instar a los hospitales a fortalecerse para huracanes más severos y el aumento del nivel del mar puede parecer abrumador, especialmente cuando muchos luchan por recuperarse del estrés financiero relacionado con la pandemia, la escasez de mano de obra y la fatiga, dijo Mediate, del grupo Health Care Without Harm.

«Muchas cosas les dificultan ver que esto es un problema, por supuesto. Pero, además de ¿cuántos otros problemas?» ella dijo.

A medida que el huracán Ian se acercaba a la costa de Carolina del Sur al norte de Charleston el 30 de septiembre, el distrito hospitalario de baja altitud de la ciudad reportó entre 6 y 12 pulgadas de agua. “Eso es mucho menos de lo que se esperaba”, dijo el gobernador republicano Henry McMaster durante una rueda de prensa.

Aunque el huracán Ian fue un evento meteorológico relativamente menor en Carolina del Sur, no es inusual que el distrito médico del centro de Charleston se inunde, lo que hace que sea peligroso y, a veces, imposible para los pacientes, empleados del hospital y residentes de la ciudad circular por las calles circundantes.

En 2017, la Universidad Médica de Carolina del Sur transportó a los médicos a través de su gran campus en botes de motor durante las graves inundaciones del huracán Irma. Un año después, el sistema hospitalario con sede en Charleston compró un camión militar para navegar por futuras inundaciones.

Las inundaciones, incluso después de fuertes lluvias y marea alta, son una de las razones por las que Roper St. Francis Healthcare, uno de los tres sistemas en el distrito médico del centro de Charleston, anunció planes para eventualmente trasladar el Roper Hospital fuera de la península de Charleston después de operar allí durante más de 150 años.

«Puede ser muy difícil para las personas entrar y salir de aquí», dijo el Dr. Jeffrey DiLisi, director ejecutivo de Roper St. Francis.

El sistema hospitalario sufrió inundaciones leves en uno de los edificios de consultorios médicos del centro de Ian, pero podría haber sido mucho peor, dijo DiLisi. También dijo que el distrito del centro ya no es el centro geográfico de Charleston y que muchos pacientes dicen que es inconveniente llegar allí.

“Cuanto más tierra adentro, menos probable es que tengas algunos de esos problemas”, dijo.

A diferencia de Roper St. Francis, la mayoría de los hospitales públicos y sin fines de lucro costeros han optado por permanecer en sus ubicaciones y reforzar sus edificios, dijo Justin Senior, presidente de Safety Net Hospital Alliance of Florida y exsecretario de la Agencia para la Administración de Atención Médica del estado. , que regula los hospitales.

«No se van a mover», dijo Senior. “Están en un área de captación donde están tratando de atrapar a todos, no solo a los ricos sino a todos”.

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