Parte de la superficie de la luna es mucho más antigua de lo que los expertos pensaban anteriormente, y muchos de los cráteres que marcan el icónico «hombre en la luna» son anteriores a esa forma de relieve por cientos de millones de años, según encuentra una nueva investigación.
La luna en sí tiene poco más de 4.500 millones de años. Se formó cuando un enorme asteroide o cuerpo planetario se estrelló contra la joven Tierra, lanzando pedazos de roca y polvo a la órbita. Sin embargo, determinar la edad de la superficie lunar ha sido complicado, ya que varios métodos arrojan resultados diferentes.
Un método, el conteo de cráteres, implica simplemente contar la cantidad de impactos en la superficie lunar y estimar cuánto tiempo llevaría acumular todas esas cicatrices; la luna carece de la erosión y placas tectónicas que borran los cráteres de la Tierra, por lo que la superficie permanece relativamente sin cambios durante milenios. Pero el conteo de cráteres no siempre se corresponde con los resultados de datación que los científicos obtienen al estudiar directamente las rocas lunares devueltas por las misiones Apolo tripuladas a la luna.
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Ahora, los investigadores han correlacionado minuciosamente los resultados de datación de las muestras de roca lunar con los sitios de donde fueron recolectadas, corrigiendo efectivamente los errores entre los dos métodos.
«Lo que hemos hecho es mostrar que grandes porciones de la corteza lunar son alrededor de 200 millones de años más antiguas de lo que se pensaba», investigador del estudio. Estefanía Wernergeólogo del Centro de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Oslo, dijo en un declaración. La investigación, que los autores presentaron esta semana en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Francia, ha sido aceptada para su publicación en The Planetary Science Journal.
Los investigadores examinaron muestras devueltas desde la superficie lunar por las misiones Apolo, Luna y Chang’e, y luego contaron los cráteres alrededor de los sitios donde se encontraron originalmente estas rocas para correlacionar adecuadamente las edades. Luego, generalizaron esa información en toda la superficie lunar para obtener mejores estimaciones de edad de las áreas donde la única información proviene del recuento de cráteres, no de muestras de rocas.
Un área que era más antigua de lo esperado era el Mare Imbrium. Este cráter, ahora lleno de suaves flujos de lava, forma el ojo derecho del «hombre en la Luna.» En lugar de tener 3.900 millones de años, este cráter se remonta a 4.100 millones de años, informaron los investigadores.
«Esta es una diferencia importante», dijo Werner. «Nos permite hacer retroceder en el tiempo un intenso período de bombardeo desde el espacio, que ahora sabemos que tuvo lugar antes de una extensa actividad volcánica que formó los patrones del ‘Hombre en la Luna’… Como sucedió en la Luna, la Tierra estaba casi Seguro que también ha sufrido este bombardeo anterior.
Esta investigación podría ayudar a los científicos a identificar la geología que pudo haber preparado el escenario para el surgimiento de la vida en la Tierra, y quizás en Marte. Audrey Bouvierun planetólogo experimental de la Universidad de Bayreuth en Alemania, dijo en un comunicado.
«Un período de bombardeo tan fuerte debe haber afectado el origen y la evolución temprana de la vida en la Tierra y potencialmente en otros planetas como Marte», dijo Bouvier, que no participó en el estudio. «Traer muestras de rocas del cráter Jezero en Marte será el próximo gran paso adelante para buscar signos de vida antigua en otro planeta del Sistema Solar».
