Los postdoctorados en los laboratorios de investigación biomédica de EE. UU. deberían estar mejor pagados, incluso si eso significa apoyar a menos de ellos. Esa es la posición preliminar de un grupo de trabajo formado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. para abordar las crecientes preocupaciones de que las citas posdoctorales ya no son una opción atractiva para los investigadores que inician su carrera.
Reunión en línea la semana pasada para discutir su progreso, el grupo estableció «principios rectores» que incluyen aumentar el pago de posdoctorados, presionar por beneficios y limitar la duración de los posdoctorados. “Algunos de los cambios sobre los que estamos deliberando pueden conducir en última instancia a menos posdoctorados”, reconoció Tara Schwetz, subdirectora principal interina de NIH y copresidenta del grupo de trabajo, que espera emitir recomendaciones finales en diciembre. “Pero con suerte al final del día lo que tendremos es un sistema más saludable en general”.
El grupo de 21 miembros, compuesto por funcionarios e investigadores de los NIH en diferentes etapas de su carrera, se convocó en noviembre de 2022 en medio de informes de que los miembros de la facultad luchaban por llenar los espacios abiertos de postdoctorado. “Realmente había un problema que se estaba gestando, reuniendo y acelerando”, dijo la copresidenta del grupo de trabajo Shelley Berger, profesora de epigenética en la Universidad de Pensilvania. CienciaInsider en una entrevista poco después de que el Comité Asesor del Director de los NIH reuniera al grupo.
Durante la sesión del viernes, Berger presentó datos que muestran una disminución reciente en el número de posdoctorados biomédicos y afirmó que el salario mínimo de posdoctorado establecido por los NIH (56 484 dólares) no ha seguido el ritmo de la inflación. Algunas instituciones académicas han establecido mínimos más altos, especialmente en lugares con un alto costo de vida como Boston y San Francisco. Pero en la mayoría de los casos, un Ph.D. graduado puede hacer sustancialmente más en la industria, señaló Berger. “El salario medio para la industria es de alrededor de $90,000 para las ciencias biológicas, biomédicas y de la salud”.
En cuatro sesiones de escucha pública a principios de este año con asistentes de más de 350 instituciones, el grupo de trabajo escuchó una variedad de ideas, incluida la financiación suplementaria para los padres, una mejor supervisión de los mentores postdoctorales y un cambio para contratar más personal científico en la academia. “La pasión de la comunidad fue muy clara”, dijo Schwetz. “Hay un deseo real de cambio”.
Schwetz también compartió algunas cifras preliminares de más de 3250 comentarios escritos: el ochenta y siete por ciento de los encuestados estaba preocupado por el salario y el 51% describió problemas relacionados con las perspectivas de carrera, la satisfacción y la seguridad laboral. Solo el 2% de las respuestas mencionaron COVID-19, lo que sugiere que los problemas en juego “son mucho más profundos que la pandemia”, señaló Schwetz.
Los principios rectores publicados por el grupo están dando forma a las discusiones que finalmente conducirán a sus recomendaciones finales, dice Schwetz. Esos principios incluyen el mandato de que todos los posdoctorados reciban salarios ajustados al costo de vida local, mejoras en las oportunidades de desarrollo profesional y de carrera y la cultura del lugar de trabajo, y mecanismos de financiación nuevos o ampliados para apoyar a los posdoctorados. Durante la sesión de la semana pasada, el grupo también recomendó que los posdoctorados se denominen «eruditos» en lugar de «aprendices» y propusieron una nueva definición de lo que constituye un posdoctorado, que dicen refleja mejor su papel como trabajadores calificados.
Crecimiento desigual
El número de estudiantes de posgrado en biología y biomedicina en instituciones de los EE. UU. ha seguido aumentando constantemente en la última década, mientras que el número de posdoctorados y científicos del personal se ha estancado.
«Estoy feliz» de ver una definición «que nos da más poder e influencia en la negociación, la sindicalización y el desarrollo», dice Kaela Singleton, posdoctorado en neurociencia en la Universidad de Emory y cofundadora de Black in Neuro, una organización de base que promueve la diversidad en la neurociencia. Pero ella espera ver conclusiones más nítidas en el informe final. «Muchos de los principios rectores parecen intencionalmente vagos con un lenguaje que no… vuelve a imaginar nada, sino que enfatiza puntos que se han mencionado muchas veces antes».
Paula Stephan, profesora de economía en la Universidad Estatal de Georgia que estudia la fuerza laboral biomédica, está de acuerdo en que muchas de las recomendaciones suenan familiares. Eso incluye consejos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de 2018. comité en el que Stephan sirvió y un grupo de trabajo de NIH de 2012. Aún así, tiene la esperanza de que el nuevo panel de NIH pueda tener más impacto. Mientras que en el pasado las preocupaciones se centraban en gran medida en la dificultad de los posdoctorados para obtener puestos docentes, «ahora, la academia está realmente preocupada por la baja cantidad de candidatos», dice. “Es de interés de la academia aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo”.
Una pregunta pendiente es quién pagará los salarios más altos. Algunas instituciones más ricas, como el Instituto Tecnológico de Massachusetts, actualmente recurren a fondos internos. Pero en muchas instituciones, «los docentes están siendo llevados al límite» para encontrar el dinero dado que las subvenciones del NIH no han crecido en los últimos 20 años, señala un resumen de las sesiones de escucha. Si no se materializa la financiación adicional, los miembros de la facultad dicen que no tendrán otra opción que contratar menos posdoctorados, un problema que podría afectar desproporcionadamente a los miembros de la facultad en áreas de alto costo de vida.
Sin embargo, pocos argumentan que no se necesitan aumentos salariales. “Para la mayoría de los profesores con los que he hablado, se trata de hacer lo correcto”, dice Sharona Gordon, profesora de fisiología en la Universidad de Washington, donde los posdoctorados se declararon en huelga la semana pasada para exigir mejores salarios. “No deberíamos equilibrar nuestros presupuestos a través del robo de salarios de nuestros posdoctorados”.
«Ser padre soltero con un salario de posdoctorado es casi imposible en este momento», agrega Marjorie Levinstein, posdoctorado en neurofarmacología en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y organizadora de NIH Fellows United, un grupo que tratando de establecer un sindicato para los investigadores de carrera temprana que trabajan en los NIH. Eso restringe quién puede seguir una carrera académica: “Solo las personas que pueden permitirse el lujo de tener un salario tan bajo pueden quedarse”.
