El Gran Lago Salado de Utah, el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental, podría desaparecer en los próximos cinco años, exponiendo a millones de personas al polvo tóxico atrapado en el lecho seco del lago, según los científicos.
La advertencia urgente, emitida en un Informe del 4 de enero por un equipo de 32 ecologistas y conservacionistas, dice que el lago ha perdido el 73% de su agua y el 60% de su superficie desde 1850 y enfrenta un «peligro sin precedentes». Sin medidas de emergencia para agregar 326 mil millones de galones (1,234 mil millones de litros) adicionales de agua al lago por año, o agua suficiente para llenar casi 500,000 piscinas olímpicas, podría pasar el punto de no retorno a fines de 2024.
El Gran Lago Salado proporciona un hábitat para alrededor de 10 millones de aves migratorias y aporta a Utah aproximadamente $2500 millones al año en actividad económica, pero, después de secarse a tasas récord desde 2020, actualmente se encuentra a 19 pies (5,8 metros) por debajo de sus niveles promedio naturales. , encontró el informe. Los científicos y conservacionistas culpan directamente al uso excesivo de agua por parte de las granjas de heno y alfalfa de la región, que toman el 74% de los muchos billones de galones del agua del lago desviada total para irrigar sus vastas operaciones, según el informe. Si se quiere salvar el lago, el uso general de agua debe reducirse rápidamente entre un 30 y un 50 %.
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“La primera ley de la ecología es ‘todo está conectado’. El colapso o la recuperación del Gran Lago Salado tendrá impactos regionales e incluso hemisféricos. Perderlo sería una tragedia global», dijo el autor principal del informe. benjamin abbott, profesor asistente de ciencias de plantas y vida silvestre en la Universidad Brigham Young, dijo a WordsSideKick.com. «Tenemos que disminuir rápidamente nuestro uso de agua o sufrir las consecuencias. No se puede negociar con la naturaleza».
Además de eliminar el agua necesaria para las granjas, las casas, los embalses y la extracción de minerales críticos de la salmuera, como el litio y el magnesio, el rápido secado del lago también representaría graves peligros tanto para el medio ambiente como para la salud humana. El lecho del lago contiene polvo tóxico mezclado con metales peligrosos como antimonio, cobre, circonio y arsénico que las ráfagas de viento podrían levantar y transportar para dañar los cultivos; degradar el suelo; derretir nieve; y, si se inhalan, aumentan los riesgos de enfermedades como asma, bronquitis, enfermedades cardíacas y cáncer. El polvo del Gran Lago Salado ya se ha registrado en el sur de Utah y Wyoming, según el informe.
La disminución del agua del lago también está empujando su salinidad por encima de los niveles seguros para las algas y los camarones de salmuera que sostienen su enorme red alimentaria, lo que lleva al ecosistema de la región al borde del colapso total.
Pero los científicos dicen que no se pierde toda esperanza. El Gran Lago Salado es alimentado por los ríos Weber, Jordan y Bear, que a su vez obtienen su agua de las nevadas en las Montañas Wasatch al este y al norte de Salt Lake City. Las nevadas superiores a la media en las montañas este invierno significan que se podría utilizar una cantidad sustancial de agua para reponer el lago. Para que esto suceda, dicen los redactores del informe, los políticos deberán declarar medidas de emergencia para evitar que el agua se desvíe para otros fines.
«Necesitamos tirar de las palancas de emergencia para llevar el agua de nuestra capa de nieve por encima del promedio al lago», dijo Abbott. «Ya ha habido un progreso realmente alentador, con proyectos de ley sustanciales aprobados el año pasado que fomentarán la conservación a largo plazo. Necesitamos agregar un rescate de emergencia a la mezcla».
Abbott dice que la difícil situación del lago está lejos de ser única: más de la mitad de las áreas de lagos salinos del mundo ya se han perdido como consecuencia de prácticas de riego inadecuadas en los últimos 100 años y el cambio climático (que aumenta la probabilidad de fluctuaciones impredecibles en el agua). niveles) está empeorando el problema.
«El cambio climático está actuando como un multiplicador de amenazas que reduce el agua disponible para uso humano, lo que reduce efectivamente nuestro presupuesto de agua», dijo Abbott. «No solo debemos esperar más colapsos de lagos, ya los estamos viendo».
Candice Hasenyager, directora de la División de Recursos Hídricos de Utah, dijo que el secado del lago era una «emergencia de mano a mano» y que los funcionarios gubernamentales se están asociando con usuarios de agua, organizaciones sin fines de lucro, instituciones académicas y estatales. , agencias locales y federales para abordar el problema. En 2022, se dedicaron más de $500 millones a programas de gestión y conservación del agua en todo el estado, y se propusieron otros $560 millones en el próximo presupuesto del gobernador para 2023.
«Proteger y preservar el Gran Lago Salado es una prioridad para el estado», dijo Hasenyager a WordsSideKick.com por correo electrónico. «El lago es vital para el medio ambiente, la ecología y la economía, no solo en Utah sino también en el oeste de los Estados Unidos».
