Juan «Chi Chi» Rodríguez, un golfista miembro del Salón de la Fama cuyas payasadas en los greens y su inspiradora historia de vida lo convirtieron en uno de los jugadores más populares de este deporte durante su larga carrera profesional, falleció el jueves. Tenía 88 años.
El deceso de Rodríguez fue anunciado por Carmelo Javier Ríos, senador de Puerto Rico, su país natal. No proporcionó la causa de la muerte.
«La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la ayuda social sólo fue superada por su increíble talento con un palo de golf en la mano», dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en un comunicado. «Una personalidad vibrante y colorida tanto dentro como fuera del campo de golf, será extrañado profundamente por el PGA Tour y aquellos cuyas vidas tocó en su misión de retribuir. El PGA Tour envía sus más profundas condolencias a toda la familia Rodríguez durante este momento difícil».
Nació como Juan Antonio Rodríguez, el segundo de seis hijos, en Río Piedras, Puerto Rico, cuando la zona estaba cubierta de campos de caña de azúcar y donde él ayudaba a su padre con la cosecha cuando era niño. La zona es ahora un denso paisaje urbano, parte de San Juan, la capital del territorio insular estadounidense.
Rodríguez dijo que aprendió a jugar al golf golpeando latas con un palo de guayaba y luego encontró trabajo como caddie. Dijo que podía anotar un 67 a los 12 años, según una biografía proporcionada por el Chi Chi Rodriguez Management Group en Stow, Ohio.
Ningún puertorriqueño había llegado nunca al PGA Tour, y Rodríguez estaba decidido no sólo a llegar allí, sino a vencer a los mejores. «Me decían que era un sabueso que soñaba con chuletas de cerdo», dijo una vez a Sports Illustrated.
Sirvió en el Ejército de los EE. UU. de 1955 a 1957 y se unió al PGA Tour en 1960, ganando ocho veces durante su carrera de 21 años y jugando en un equipo de la Ryder Cup.
La primera de sus ocho victorias en el Tour llegó en 1963, cuando ganó el Denver Open. Le siguieron dos al año siguiente y continuó hasta 1979 con el Tallahassee Open. Obtuvo 22 victorias en el Champions Tour entre 1985 y 2002 y tuvo ganancias totales combinadas de su carrera de más de $7.6 millones. Fue incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial de la PGA en 1992.
Su historial como jugador no parece digno de un Salón de la Fama. Sus contribuciones al juego con su sentido del espectáculo, su caridad y su dedicación al desarrollo de los jóvenes fueron gigantescas.
En los años 70, fundó una academia para niños en la zona de Tampa, Florida, que se centraba en aquellos que corrían riesgo. «¿Por qué me gustan tanto los niños? Porque yo nunca fui un niño. Era demasiado pobre para tener una verdadera infancia», dijo una vez Rodríguez.
Y su sentido del humor nunca lo abandonó. Tenía pasión por el béisbol y cuando el Abierto de Estados Unidos para Mayores se celebró en Canterbury, en las afueras de Cleveland, en 1996, le preguntaron por qué había abandonado el deporte. «Solía robar bases», dijo Rodríguez mientras la sala estallaba en carcajadas.
Rodríguez era quizás más conocido por sus payasadas en el fairway, que incluían hacer girar su palo como si fuera una espada, a veces denominada su «rutina de matador», o hacer un baile de celebración, a menudo con un paso de salsa arrastrando los pies, después de hacer un putt para birdie. A menudo imitaba a otros jugadores en lo que, según él, se entendía como una diversión de buen humor.
Fue hospitalizado en octubre de 1998 después de experimentar dolores en el pecho y de mala gana aceptó ver a un médico, quien le dijo que estaba sufriendo un ataque cardíaco.
«Me asusté por primera vez», recordó Rodríguez en una entrevista de 1999 con The Associated Press. «Jim Anderson [his pilot] Me llevaron al hospital y había un equipo de médicos esperando para operarme. Si hubiera esperado otros 10 minutos, el médico dijo que habría necesitado un trasplante de corazón.
«Lo llaman el «hacedor de viudas», dijo. «Alrededor del 50 por ciento de las personas que sufren este tipo de ataque cardíaco mueren. Así que superé las probabilidades con creces».
Tras su recuperación, volvió a competir durante un par de años, pero abandonó progresivamente su carrera profesional y dedicó más tiempo a actividades comunitarias y benéficas, como la Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, una organización benéfica con sede en Clearwater, Florida, fundada en 1979.
En los últimos años, pasó la mayor parte de su tiempo en Puerto Rico, donde fue socio de un proyecto comunitario de golf que atravesó dificultades en medio de la recesión y la crisis inmobiliaria, presentó un programa de entrevistas en una estación de radio local durante varios años y apareció en varios eventos deportivos y de otro tipo.
Apareció en el Abierto de Puerto Rico de 2008 y se paseó por el predio con un abrigo de cuero negro y gafas de sol oscuras, estrechando manos y posando para fotografías, pero sin jugar al golf. «No quería quitarle un lugar a jóvenes que intentaban ganarse la vida», dijo.
