Al parecer, lo importante no es cómo empiezas sino cómo terminas. Joshua Zirkzee comenzó su carrera en el Manchester United Con un final revelador que presagiaba un buen comienzo para el resto del partido. Comenzó su debut en el banquillo y terminó como el ganador del partido. Old Trafford puede tener un nuevo héroe goleador y si la evidencia de su noche inaugural fue que el equipo de Erik ten Hag necesitaba uno, un recién llegado lo hizo.
El técnico del United ha sido acusado de fichar a demasiados compatriotas holandeses. Sin embargo, por una compra de 42 millones de libras, fue un comienzo ideal, un verdadero teatro de un debut de ensueño. Incluso cuando ayudó al Bolonia a clasificarse para la Liga de Campeones la temporada pasada, Zirkzee no fue prolífico. Sin embargo, sólo le tomó 26 minutos abrir su cuenta con el United con un gol que demostró que puede ser un rematador, pero también mucho más que un cazador de penaltis.
Zirkzee se retrasó para recibir el balón, se lo pasó a Casemiro y aceleró hacia el área. Sacó la pierna izquierda para meter el centro de Alejandro Garnacho. Dos suplentes se combinaron para lograr una victoria en la primera jornada que, por primera vez en el reinado de Ten Hag, colocó al United en la cima de la liga, aunque todavía no han jugado otros 18 equipos. Tal vez lo más pertinente es que ilustró una habilidad para cambiar el juego que el entrenador del United demostró a menudo en su primera campaña en Inglaterra, pero de manera más intermitente a partir de entonces.
Garnacho brilló en su cameo, como ya lo hizo en la Community Shield, y si el United hubiera empatado, habría habido casos en los que debería haber sido titular. Pero lo cierto es que debería haber marcado su segundo gol en el minuto 94, cuando Garnacho lanzó un disparo desviado tras recibir un pase de Marcus Rashford.
El United ha adoptado un enfoque gradual con Zirkzee: los compromisos internacionales en la Eurocopa 2024, aunque apenas jugó, hicieron que llegara tarde a su nuevo club y fue suplente sin utilizar en Wembley la semana pasada. Sin embargo, con el lesionado Rasmus Hojlund observando desde el palco de los directores, la ausencia del danés se sintió en la primera hora.
La desesperación del United por abrir el marcador dio un giro cómico cuando Harry Maguire fue amonestado por tirarse al suelo y el equipo no había supuesto una amenaza suficiente con su formación sin delantero. Bruno Fernandes se había esforzado al menos con valentía para compensar la falta de un delantero centro, y Bernd Leno hizo dos paradas magníficas para impedirle el gol, pero, aunque el portero también lo frustró, Mason Mount rara vez se situó en posición de gol. Ten Hag vio las deficiencias de su formación en la final de la FA Cup.
Pero actuó. Debería tener un equipo más fuerte esta temporada (sin duda, cambiar al invariablemente lesionado Anthony Martial por Zirkzee marca la diferencia) y se dirigió a su banquillo. Los cuatro nuevos fichajes de Ten Hag fueron presentados a la multitud de Old Trafford 15 minutos antes del inicio del partido y contenían un estribillo no deseado: Leny Yoro estaba con muletas, uniéndose ya al contingente de lesionados. Zirkzee y luego Matthijs de Ligt debutaron como suplentes, pero Noussair Mazraoui fue el único de los nuevos reclutas en empezar y se mostró ordenado con el balón en el lateral derecho, una posición que le dio a Diogo Dalot la poco envidiable tarea de tratar de detener a Adama Traore en la izquierda del United.
Como Fulham El United parecía más sereno, y André Onana tuvo que hacer una parada espectacular para evitar que Kenny Tete abriera el marcador con un disparo de larga distancia. El United jugó con dos centrocampistas retrasados y dos falsos nueves, pero hubo momentos en que el Fulham los superó en número en el centro del campo. El debutante Emile Smith Rowe hizo su parte: un regate directo provocó una amonestación para Mount en un comienzo alentador para el recién llegado del Arsenal. Mientras el Fulham buscaba su segunda victoria en Old Trafford en 2024, mostró seguridad en la posesión y ambición al atacar. Incluso eliminando quizás al centrocampista defensivo más feroz de la división (João Palhinha, el rey de las entradas, se unió al Bayern Munich), se desempeñaron bien y se sintieron desafortunados por perder.
Sin embargo, el United tuvo dos oportunidades de oro antes de que Zirkzee fuera convocado. En dos ocasiones, Fernandes fue enviado a portería por Casemiro. En dos ocasiones, Leno salió de su línea con rapidez para salvar el balón con las piernas. La primera fue la redención instantánea para el portero, cuyos intentos de salir desde atrás habían fracasado. Cada una de ellas ilustró la capacidad del brasileño para realizar pases que rompen la defensa. Puede que hoy en día sea un centrocampista más constructivo que destructivo.
Pero el United parecía más amenazador después de pasar al 4-2-3-1 y luego de incorporar a Scott McTominay. «Quiere jugar en el Fulham», corearon los aficionados visitantes, conscientes de que Marco Silva había hecho una oferta por el escocés. Pero McTominay mostró su compromiso con el United y estuvo presente en el área, ayudando a distraer a los defensores, cuando Zirkzee marcó. Y para Ten Hag, que había dicho que una clave para mejorar era obtener mejores resultados contra los que él llamaba los equipos de «clase baja», ganar un partido que perdió la temporada pasada fue el comienzo correcto.
