El glaciar Thwaites de la Antártida recibió su apodo como «Glaciar del Juicio Final» por su potencial de inundar las costas de todo el mundo si colapsara. Ya está contribuyendo con aproximadamente 4% de aumento anual del nivel del mar a medida que pierde hielo, y una teoría sugiere que el glaciar pronto podría comienzan a colapsar en el océano como una fila de dominó.
Pero ¿es realmente tan probable que se produzca un colapso tan rápido como se temía? Un nuevo estudio sobre la susceptibilidad del glaciar Thwaites a lo que se conoce como Inestabilidad de los acantilados de hielo marino ofrece alguna esperanza. Pero Los hallazgos No quiero decir que Thwaites sea estable.
Científico polar Mathieu Morlighemquien dirigió el estudio, explica los resultados.
¿Por qué es tan importante el glaciar Thwaites?
El glaciar Thwaites drena una enorme área de la capa de hielo de la Antártida, aproximadamente 74.000 millas cuadradas (192.000 kilómetros cuadrados), una extensión más grande que Florida. Si un copo de nieve cae dentro de ese sistema de drenaje, terminará formando parte de un iceberg en el océano frente a Thwaites.
Lo que estamos viendo ahora mismo con el glaciar Thwaites es un desastre en cámara lenta.
El lecho de roca debajo del glaciar Thwaites se encuentra por debajo del nivel del mar y Laderas descendentes hacia el interiorpor lo que el glaciar se hace más profundo hacia el interior de la capa de hielo. Una vez que el glaciar comienza a perder más hielo del que gana con las nuevas nevadas y comienza a retroceder, es muy difícil frenarlo debido a esta pendiente. Y Thwaites ya está retrocediendo a un ritmo acelerado A medida que el clima se calienta.
El glaciar Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en más de 2 pies (0,65 metros). Una vez que Thwaites comience a desestabilizarse, también lo hará. desestabilizar los glaciares vecinos. Entonces, lo que sucede en Thwaites afecta a toda la capa de hielo de la Antártida occidental, y eso repercute en el aumento del nivel del mar a lo largo de las costas en todas partes.
¿Qué es la inestabilidad de los acantilados de hielo marino?
La inestabilidad de los acantilados de hielo marino es una concepto relativamente nuevo propuesto por los científicos en la última década.
Muchos de los glaciares que rodean la Antártida tienen enormes extensiones flotantes llamadas plataformas de hielo que sostienen el glaciar y frenan el flujo de hielo hacia el océano. Con el calentamiento climático, hemos visto colapsar algunas de estas extensiones flotantes, A veces muy rápidamenteen el lapso de unas pocas semanas o meses.
Si la plataforma de hielo de Thwaites colapsara, expondría un acantilado de hielo muy alto frente al océano a lo largo de su Frente de 75 millas (120 kilómetros)El hielo solo puede soportar cierta fuerza, por lo que si el acantilado es demasiado alto, se derrumbará en el océano.
Una vez que eso ocurra, se expondrá un nuevo acantilado de hielo más atrás, y el nuevo acantilado será aún más alto porque está más tierra adentro. La teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino sugiere que si los acantilados colapsan con la suficiente rapidez, Podría tener un efecto dominó de acantilados de hielo cada vez más altos que se derrumban uno tras otro.
Sin embargo, nadie ha observado en acción la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. No sabemos si ocurrirá, porque mucho depende de la velocidad con la que se derrumbe el hielo.
¿Qué descubrió sobre el riesgo para Thwaites?
Cuando el Teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino Cuando se introdujo por primera vez, se utilizó una aproximación aproximada de cómo los acantilados de hielo podrían colapsar una vez que la plataforma de hielo desapareciera.
Estudios realizados desde entonces han determinado que Los acantilados de hielo no se derrumbarán sistemáticamente hasta que el hielo alcance unos 135 metros de altura. Incluso en ese punto, se derrumbarían más lentamente de lo previsto hasta que se hicieran mucho más altos.
Utilizamos tres modelos de alta resolución para explorar qué significaría esta nueva comprensión física de la inestabilidad de los acantilados de hielo para el glaciar Thwaites este siglo.
Nuestros resultados muestran que si toda la plataforma de hielo de Thwaites colapsara hoy, su frente de hielo no retrocedería rápidamente hacia el interior debido únicamente a la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. Sin la plataforma de hielo, el hielo del glaciar fluiría mucho más rápido hacia el océano, adelgazando el frente del glaciar. Como resultado, los acantilados de hielo no serían tan altos.
Descubrimos que Thwaites se mantendría bastante estable al menos hasta 2100. También simulamos un colapso de la plataforma de hielo en 50 años, cuando línea de base del glaciar –donde el hielo en tierra se encuentra con el océano– se habría retirado más hacia el interior. Incluso entonces, descubrimos que la inestabilidad de los acantilados de hielo marino por sí sola no causaría un retroceso rápido.
Los resultados ponen en tela de juicio algunas estimaciones recientes sobre la velocidad a la que podría colapsar el Thwaites, entre ellas el peor escenario que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático mencionó en su informe. último informe de evaluación pero etiquetado como de “baja probabilidad”.
Thwaites es el glaciar que preocupa a todo el mundo. Si se modela toda la capa de hielo, aquí es donde comienza la inestabilidad de los acantilados de hielo marino y donde se propaga tierra adentro. Por lo tanto, si Thwaites no es tan vulnerable a la falla de los acantilados de hielo como pensábamos, es una buena señal para toda la capa de hielo.
Pero la inestabilidad de los acantilados de hielo marino es sólo uno de los mecanismos de pérdida de hielo. Este hallazgo no significa que Thwaites sea estable.
¿Qué más está provocando que los glaciares retrocedan a un ritmo acelerado?
Hay muchos procesos que hacen que la capa de hielo de la Antártida sea inestable, algunos de ellos muy bien conocidos.
Las interacciones entre el hielo y el océano explican La mayor parte de la reciente pérdida de masa de hielo Hasta ahora, la Antártida es una Lugar muy fríopor lo que el calentamiento atmosférico aún no está teniendo un gran efecto. Pero las corrientes oceánicas cálidas están penetrando bajo las plataformas de hielo y están adelgazando el hielo desde abajolo que debilita las plataformas de hielo. Cuando eso sucede, las corrientes de hielo fluyen más rápido porque hay menos resistencia.
Sobre el últimas décadasel sector del mar de Amundsen, donde se encuentran los glaciares Thwaites y Pine Island, ha visto una intrusión de agua cálida de la Corriente Circumpolar Antártica, que ha sido derritiendo el hielo desde abajo.
¿Qué tiene que ver el cambio climático?
La Antártida puede parecer un lugar lejano, pero Actividades humanas que calientan el planeta –como la quema de combustibles fósiles– están teniendo efectos dramáticos en los polos. La pérdida de hielo contribuye al aumento del nivel del mar, que afecta a las regiones costeras alrededor del mundo.
Las decisiones que tomen las personas hoy determinarán la velocidad con la que subirá el nivel del agua.
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversaciónuna organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le ofrece datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro mundo complejo. Fue escrito por: Mathieu Morlighem, Universidad de Dartmouth
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Mathieu Morlighem recibe financiación de la NASA, la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Heising Simons y el Dartmouth College.
