El llamado glaciar Doomsday de la Antártida está perdiendo hielo a su ritmo más rápido en 5.500 años, lo que genera preocupaciones sobre el futuro de la capa de hielo y la posibilidad de un catastrófico aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del continente helado.
El hallazgo proviene de un estudio de los depósitos marinos prehistóricos encontrados en las costas que rodean el «día del juicio final» del glaciar Thwaites y el vecino glaciar Pine Island, ambos ubicados en la capa de hielo de la Antártida Occidental. ¿La escalofriante noticia? El derretimiento de los glaciares de la Antártida, impulsado por cambio climáticoestá avanzando más rápido que nunca en la historia registrada, informaron los investigadores el 9 de junio en la revista Geociencia de la naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
«Estas tasas actualmente elevadas de derretimiento del hielo pueden indicar que esas arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida occidental se han roto, lo que lleva a un flujo acelerado hacia el océano que es potencialmente desastroso para el futuro nivel global del mar en un mundo que se calienta», co -autor Dylan Rood, un científico de la Tierra en el Imperial College de Londres, dijo en un comunicado.
«¿Es demasiado tarde para detener el sangrado?» Rood preguntó.
Como uno de de la Antártida glaciares que se derriten más rápido, Thwaites se ha ganado el apodo»Glaciar del Juicio Final.» Desde la década de 1980, Thwaites ha perdido aproximadamente 595 000 millones de toneladas (540 000 millones de toneladas métricas) de hielo, lo que ha contribuido a un aumento del 4 % en el nivel del mar mundial. Thwaites y su vecino del norte, el glaciar Pine Island, cubren enormes extensiones; Thwaites ha una superficie de aproximadamente 74,130 millas cuadradas (192,000 kilómetros cuadrados) (lo que la hace casi tan grande como Gran Bretaña) y Pine Island 62,660 millas cuadradas (162,300 kilómetros cuadrados).
Como los extremos de los glaciares que miran al mar se colocan sobre una cuenca oceánica en forma de cuenco, ambos glaciares están expuestos en su parte inferior a corrientes de agua cálida, densa y salada. Esta agua tibia no solo está derritiendo los glaciares donde se extienden hacia el mar de Amundsen, sino que también los está erosionando desde abajo, desprendiendo sus principales puntos de anclaje ubicados al norte. Además, este derretimiento desde abajo debilita los glaciares y los hace más propensos a las fracturas en la superficie, lo que podría extenderse por toda la capa de hielo y potencialmente hacer que se rompa. Si la totalidad de la capa de hielo de la Antártida occidental se rompiera y se derritiera en el mar, elevaría los niveles globales del mar en aproximadamente 11 pies (3,4 metros).
Para comparar las tasas de derretimiento de los glaciares actuales con las del pasado distante, los científicos buscaron pistas en las playas antárticas cercanas a donde terminaban los glaciares en el océano. El hielo pesa sobre la tierra, por lo que parte de ese peso congelado se derritió y se drenó hacia el mar hacia el final de la última edad de hielo (hace unos 11.500 años), la tierra se recuperó para revelar las costas que antes estaban ocultas bajo las olas. Al medir las edades y alturas de casi dos docenas de costas, los científicos esperaban descubrir qué tan rápido desaparecía el hielo de la tierra antes de avanzar nuevamente.
Los investigadores estimaron las edades de las costas recolectando conchas antiguas y pequeños fragmentos de huesos de pingüinos, antes de analizar la biomateria antigua con datación por radiocarbono. Este método identifica la edad de la materia orgánica midiendo la cantidad de carbono-14, un isótopo de carbono radiactivo, o variante con un número diferente de neutrones, que se encuentra en todas partes de la Tierra y es fácilmente absorbido por plantas y animales. Cuando los animales mueren, dejan de acumular carbono-14 en sus tejidos y la cantidad que ya han absorbido comienza a decaer. La vida media del carbono-14 (o el tiempo que tarda la mitad en descomponerse) es de 5730 años, y los científicos pueden identificar las edades de los animales que murieron hace miles de años midiendo las cantidades de carbono-14 sin descomponer en los restos. .
Después de datar huesos y caparazones de pingüinos de más de 20 costas diferentes, los científicos descubrieron que la playa más antigua y más alta comenzó a formarse hace aproximadamente 5500 años. Desde ese momento hasta hace unos 30 años, la pérdida de hielo expuso las costas a un ritmo de aproximadamente 0,14 pulgadas (3,5 milímetros) cada año, informaron los investigadores. Pero en las últimas tres décadas, la tasa de avance de la costa se ha disparado, hasta 1,6 pulgadas (40 mm) por año.
«Aunque estos glaciares vulnerables se mantuvieron relativamente estables durante los últimos milenios, su tasa actual de retroceso se está acelerando y ya eleva el nivel global del mar», dijo Rood.
Lo que esto significa para el futuro de los glaciares y la capa de hielo de la Antártida, y las costas vulnerables de todo el mundo, no está claro. Los hallazgos de los investigadores, aunque alarmantes, no abordan cuántas veces los glaciares pueden haber retrocedido y vuelto a avanzar a lo largo de la historia registrada. Los científicos esperan resolver esto perforando el hielo para tomar muestras de roca de la masa de tierra debajo de él, lo que podría mostrar si la tasa actual de derretimiento es reversible o si los glaciares realmente han pasado un punto sin retorno.
Publicado originalmente en Live Science.
