Se les conoce como niños mariposa, personas que nacen con una piel tan frágil que un simple toque puede crear heridas que tal vez nunca cicatricen por completo. Ahora, en un pequeño estudio de pacientes con la rara enfermedad hereditaria epidermólisis ampollosa (EB), los investigadores han utilizado un gel que transporta ADN para ayudar a reparar su piel.
El enfoque es solo una de varias nuevas terapias génicas experimentales para la afección. Pero es, con mucho, el más simple: un gel cargado de virus que transportan un gen terapéutico se esparce sobre la piel, como un ungüento. Sus desarrolladores dicen que es la primera terapia génica tópica que supera las pruebas clínicas, y es «posiblemente la más exitosa». [such therapy] hasta la fecha”, dice el bioingeniero David Schaffer de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio.
Las personas con EB tienen mutaciones que inhabilitan los genes de las proteínas que unen las capas de la piel y los revestimientos de algunos órganos internos. Su piel se desgarra fácilmente y se forman ampollas en áreas propensas a la fricción, como los codos, las rodillas y el esófago. Dicho desgarro puede provocar heridas abiertas dolorosas, infecciones persistentes, cicatrices, cáncer de piel y la muerte en la edad adulta temprana.
Los tratamientos experimentales incluyen injertos de piel o células madre diseñadas para hacer que la proteína que falta en una forma específica de EB. (Diferentes mutaciones pueden dar lugar a la enfermedad). En un caso dramático de 2017, láminas de células madre cultivadas en laboratorio salvaron la vida de un niño que había perdido la mayor parte de su piel. Pero estos tratamientos requieren hospitalización y anestesia, y probablemente no sean asequibles en muchos países.
En el nuevo estudio, los pacientes tenían EB distrófica recesiva (RDEB) y carecían de una proteína de la piel llamada colágeno VII. Para tratar sus heridas, un equipo dirigido por el dermatólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, Peter Marinkovich, desarrolló un gel que contiene el virus del herpes simple 1, mejor conocido por causar herpes labial, modificado para llevar el gen del colágeno VII y diseñado para que no pueda replicarse.
Una ventaja del herpesvirus es que su genoma es lo suficientemente espacioso para el gran gen del colágeno VII. Otra es que el virus ha evolucionado para evitar generar una respuesta efectiva del sistema inmunitario humano, razón por la cual la mayoría de las infecciones por herpes nunca desaparecen. “Cuando tienes la enfermedad del herpes, es muy problemático, pero como vector de terapia génica puede ser una gran ventaja”, dice Marinkovich. Eso significa que, a diferencia de la mayoría de las terapias génicas virales, los pacientes pueden recibir múltiples tratamientos con vectores de herpesvirus.
Marinkovich y sus colegas mostraron por primera vez que el tratamiento con el gel provocó la producción de colágeno VII en la piel de pacientes con RDEB y ratones con la misma mutación. En 2018, lanzaron un ensayo clínico financiado por la empresa Krystal Biotech Inc. Nueve pacientes, tres de ellos niños, tenían heridas rociadas con gotas del gel, que luego se extendía con un vendaje. Los pacientes fueron tratados cada 1 a 3 días, durante 25 días.
En todos menos en un caso, heridas curadas en 3 meses después de que terminó el tratamiento, los investigadores informan hoy en Medicina natural. La herida del pie de 5 años de un paciente necesitó dos ciclos de tratamiento, pero finalmente se curó durante 8 meses. En comparación, las heridas tratadas con un gel de placebo a veces sanaron pero reabrieron. No todas las heridas tratadas con el nuevo gel cicatrizaron por completo, pero «los resultados son bastante buenos», dice Marinkovich.
El vector viral no penetra mucho en la piel intacta, por lo que no puede evitar la formación de ampollas por completo. Y debido a que el colágeno VII se degrada y las células de la piel tratada eventualmente se desprenden, el gel debe volver a aplicarse. “No es una cura permanente, pero es una forma de estar realmente al tanto de las heridas”, dice Marinkovich. “Mejora significativamente la calidad de vida de los pacientes”.
Su equipo ahora planea probar el gel en otras heridas típicas de los pacientes con RDEB, en las córneas, el esófago y alrededor del ano.
El nuevo estudio es «bastante bueno», dice la bióloga de células madre Michele de Luca de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, cuyo tratamiento con células madre salvó al niño en 2017. parece ser duradero. Dada la complejidad de su tratamiento, de Luca sugiere que las dos terapias se pueden combinar, con tratamientos de gel para heridas pequeñas e injertos de piel o células madre para áreas más grandes.
La semana pasada, Marinkovich presentó resultados positivos de una prueba más grande del gel; Krystal Biotech planea buscar la aprobación regulatoria este año. La compañía también está probando dos tratamientos de terapia génica similares: un gel para pacientes con ictiosis, una enfermedad que causa piel seca y escamosa, y una inyección para personas sanas que envejecen, para ver si se administra un gen de colágeno. podría suavizar las arrugas.
