Todos los días, millones de estadounidenses dependen del gas natural para alimentar electrodomésticos como estufas de cocina, hornos y calentadores de agua, pero hasta ahora existían muy pocos datos sobre la composición química del gas una vez que llega a los consumidores.
Un nuevo estudio encuentra que el gas natural utilizado en los hogares del área metropolitana de Boston contiene niveles variables de sustancias químicas orgánicas volátiles que, cuando se filtran, son tóxicas, están relacionadas con el cáncer y pueden formar contaminantes secundarios dañinos para la salud, como partículas y ozono. La investigación realizada por el Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, PSE Energía Saludable, Investigación Atmosférica y Ambiental (AER), Gas Safety Inc., Universidad de Boston y el Equipo de Eficiencia Energética en el Hogar (HEET) ) fue publicado en Ciencia y tecnología ambiental.
«Está bien establecido que el gas natural es una fuente importante de metano que está impulsando el cambio climático», dijo Drew Michanowicz, científico visitante de Harvard Chan C-CHANGE y científico principal de PSE Healthy Energy. «Pero la mayoría de la gente realmente no ha considerado que nuestros hogares están donde termina la tubería y que cuando el gas natural se escapa, puede contener contaminantes del aire que dañan la salud además de los contaminantes del clima».
Los investigadores realizaron un estudio de identificación de peligros, que evaluó si los contaminantes del aire están presentes en el gas natural sin quemar, pero no evaluaron la exposición humana a esos contaminantes. Entre diciembre de 2019 y mayo de 2021, los investigadores recolectaron más de 200 muestras de gas natural sin quemar de 69 estufas de cocina únicas y tuberías de construcción en todo el Gran Boston. A partir de estas muestras, los investigadores detectaron 296 compuestos químicos únicos, 21 de los cuales están designados por el gobierno federal como contaminantes peligrosos del aire. También midieron la concentración de odorantes en el gas natural de consumo (las sustancias químicas que le dan al gas su olor característico) y descubrieron que las fugas que contienen alrededor de 20 partes por millón de metano pueden no tener suficiente odorante para que las personas las detecten. Las muestras se tomaron de los territorios de Eversource Gas, National Grid y la antigua Columbia Gas, que en conjunto brindan servicio al 93% de los clientes de gas de Massachusetts.
Resultados clave:
- El gas natural de consumo suministrado a Massachusetts contiene niveles variables de al menos 21 contaminantes atmosféricos peligrosos diferentes, según lo define la EPA de EE. UU., incluidos benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y hexano.
- Las concentraciones de contaminantes atmosféricos peligrosos en el gas natural variaron según la ubicación y la época del año, y las concentraciones más altas se encontraron en el invierno.
- Según las concentraciones de olores, las fugas pequeñas pueden ser indetectables por el olfato; las fugas de hasta 10 veces los niveles naturales pueden ser indetectables, lo que equivale a una concentración de metano de aproximadamente 20 partes por millón.
Cuando se producen fugas de gas, incluso pequeñas cantidades de contaminantes peligrosos del aire pueden afectar la calidad del aire interior porque los electrodomésticos que se encuentran cerca de las personas utilizan gas natural. Las fugas persistentes de gas en el exterior ubicadas en todo el sistema de distribución también pueden degradar la calidad del aire exterior como precursores de partículas y ozono.
«Este estudio muestra que los electrodomésticos a gas, como estufas y hornos, pueden ser una fuente de sustancias químicas peligrosas en nuestros hogares, incluso cuando no las estamos usando. Es probable que estas mismas sustancias químicas también estén presentes en los sistemas de distribución de gas con fugas en las ciudades y aumenten el suministro cadena», dijo Jonathan Buonocore, coautor y científico investigador de Harvard Chan C-CHANGE. «Los legisladores y las empresas de servicios públicos pueden educar mejor a los consumidores sobre cómo se distribuye el gas natural a los hogares y los posibles riesgos para la salud de los electrodomésticos con fugas de gas y las tuberías de gas debajo de las calles, y hacer que las alternativas sean más accesibles».
Los investigadores comparten acciones que los legisladores y las personas pueden tomar para mitigar los riesgos para la salud que plantea el uso de gas natural en los hogares.
Acciones de política:
- Se podría exigir a las empresas de gasoductos que midan y presenten información más detallada sobre la composición del gas natural, diferenciando específicamente los compuestos orgánicos volátiles distintos del metano, como el benceno y el tolueno.
- Se podría exigir a los proveedores de servicios públicos de gas que midan e informen rutinariamente el contenido de olores del gas natural a los clientes de manera similar a las publicaciones informativas que a menudo producen las compañías de gasoductos interestatales.
- Las reglamentaciones estatales podrían exigir que la medición directa del gas natural no quemado y filtrado en el aire ambiente se incluya en los inventarios de emisiones y determine mejor los riesgos para la salud pública.
- La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor tiene la autoridad para establecer estándares de desempeño para estufas de gas y campanas de ventilación para limitar las emisiones de contaminantes del aire.
- Los inspectores de viviendas y los contratistas podrían estar obligados a realizar encuestas de detección de fugas en los aparatos de gas natural o medir metano en el rango de ppm, similar a las pruebas de radón realizadas antes de completar una transacción de bienes raíces.
- Dada la importancia de los odorantes en la detección de fugas de gas, las regulaciones federales de odorización de gas natural podrían actualizarse para que el gas natural se odorice para cumplir con niveles de detección mucho más bajos que el actual 1/5 del límite inferior de explosión (detectable a ~1% de metano).
Acciones individuales:
- Debido a que las fugas pequeñas pueden evadir nuestro sentido del olfato, obtener una encuesta de detección de fugas de gas natural en el hogar realizada por un plomero autorizado o un contratista de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) puede verificar que no haya fugas pequeñas presentes.
- Aumentar la ventilación es una de las acciones más accesibles e importantes para reducir las fuentes de contaminación interior. Abrir las ventanas y encender un respiradero que escape al exterior cuando se cocina son pasos simples que pueden reducir el riesgo de exposición en interiores.
- Si huele a gas, salga del edificio y luego llame inmediatamente a su compañía de gas para evaluar si hay una fuga en su casa o cerca de ella.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
