Las represas aguas arriba y la extracción de arena han causado erosión significativa a lo largo del río Mekong en el oeste de Laos, según los expertos, devastando las comunidades ribereñas en la empobrecida nación del sudeste asiático con aguas altas y corrientes poderosas.
Pero los residentes de esas comunidades dicen que creen que la culpa es de otros problemas.
Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático y del Programa de Energía, Agua y Sostenibilidad del Centro Stimson en Washington, DC, dijo que las actividades río arriba habían creado un fenómeno de «río hambriento» responsable de la erosión severa.
“Hay un fenómeno natural llamado ‘río hambriento’ donde un río al que le han robado sus sedimentos busca nuevos sedimentos para llenar su curso”, dijo. «El sedimento se extrae del sistema fluvial mediante represas aguas arriba y extracción de arena, por lo que cuando el río pasa ‘hambriento’, atrae nuevos sedimentos desde las orillas del río a través de procesos de erosión».
“Las represas aguas arriba en China han eliminado más de la mitad de los sedimentos de la corriente principal del Mekong y ahora que Laos ha construido alrededor de 100 represas, los efectos se sienten aún más severamente”, dijo.
Si se deben construir represas, sus diseños deben incluir mecanismos de lavado de sedimentos para permitir que los sedimentos pasen a través de la estructura, dijo Eyler.
Si no incluyen los sistemas de descarga, la situación “empeorará cada vez más porque el río tendrá más y más hambre a medida que pasa el tiempo”, agregó.
Impacto directo
Las represas son parte del ambicioso plan de Laos para convertirse en la «batería del sudeste asiático» e impulsar la economía de la nación sin salida al mar vendiendo la electricidad generada a países vecinos como Tailandia. Pero los proyectos son controvertidos debido a su impacto ambiental, el desplazamiento de los aldeanos y los arreglos financieros y de demanda de energía.
Ian Baird, director del Centro de Estudios del Sudeste Asiático de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que hay muchos factores responsables de la erosión del río Mekong, incluido el dragado de arena y la deforestación, aunque estuvo de acuerdo en que la causa principal es el “agua hambrienta”. fenómeno.
“Este fenómeno se da porque todas las presas del río Mekong recogen todo el sedimento, [and] el agua que sale de las represas tiene menos sedimentos”, dijo. “Cuando el agua se vuelve más hambrienta, provoca erosión a lo largo de la orilla del río Mekong en la región debajo de las represas”.
La erosión tiene un impacto directo en las comunidades ribereñas, provocando el colapso de las carreteras y el lavado de la tierra, lo que obliga a los laosianos que viven cerca de la orilla del río a reubicarse, dijo Baird.
“Los aldeanos que solían cultivar vegetales como tomates y chiles en la estación seca en la orilla del río ya no pueden hacer eso”, dijo. “Si todavía quieren cultivar verduras, tendrán que hacerlo en un terreno más alto, al que tendrán que bombear el agua. Tendrán que pagar la luz [to do that].”
Cultivar vegetales en terrenos más altos también significa que los cultivos no se beneficiarán del sedimento del río que actúa como fertilizante natural, por lo que los agricultores también tendrán que comprar fertilizante, dijo Baird.
Muchos ‘puntos críticos’ de erosión
Los funcionarios de Laos apuntan a otras posibles explicaciones de la erosión que acaba con las casas y la tierra en las comunidades ribereñas.
En la provincia de Bokeo, en la parte norte del país, una aldea entera de 300 familias se perdió en el río durante los últimos 24 años debido a las poderosas olas causadas por el movimiento de los barcos, unn funcionario del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la provincia dijo a RFA.
“El culpable son los grandes y pesados barcos de hasta 100 toneladas que atraviesan el río”, dijo. “Los barcos son los peores enemigos de la ribera. Sus fuertes olas destrozan la ribera. Algunas olas tienen más de un metro (3,3 pies) de altura”.
Al menos 73 kilómetros (45 millas) de los 179 kilómetros (111 millas) de la ribera del río Mekong en la provincia central de Laos Borikhamxay están severamente erosionados, dijo Vixay Phoumy, director del Departamento de Transporte y Obras Públicas de la provincia en la reunión anual de la agencia en julio. 7. Solo 21 kilómetros (13 millas) del tramo están protegidos por muros de contención.
“Tenemos muchos puntos críticos en los distritos de Thaphabath y Borikhan donde la erosión es peor”, dijo a RFA un funcionario del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la provincia.
“Por nuestra inspección, sabemos que la orilla del río se desliza más durante la temporada de lluvias”, dijo. “Por supuesto, algunas casas y tierras de cultivo también han sido arrasadas”.
Río abajo, las fuertes corrientes del Mekong han erosionado unos 90 kilómetros, o casi el 50%, de la ribera del río en la provincia de Saravan, dijo a RFA un funcionario del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la provincia.
‘Nuestro problema común’
La severa erosión no se limita al lado de Laos del río Mekong y también afecta a los bancos del lado tailandés, dijo Omboon Thipsuna, secretario general de la Asociación de la Red de Organizaciones Comunitarias del Mekong, 7 Provincias, Región Nororiental (NCPO) en Tailandia.
“La causa principal son las represas aguas arriba que liberan y retienen agua”, dijo a RFA. “Es obvio que el sedimento ha desaparecido”.
“El agua sube y baja”, dijo. «Ellos [riparian residents] verlo derrumbarse todos los días”.
Thipsuna pidió conversaciones bilaterales entre Laos y Tailandia para encontrar una solución al problema de la erosión.
“Es nuestro problema común”, dijo.
La presa de Sanakham, un proyecto hidroeléctrico propuesto en la corriente principal del Mekong entre las provincias de Xayaburi y Vientiane en Laos, empeorará la erosión, dijo, y agregó que los niveles de agua actualmente pueden subir hasta cuatro metros (13 metros) de altura por día.
El gobierno de Laos, con problemas de liquidez, solo puede permitirse construir barreras de prevención de la erosión en unos pocos lugares, lo que deja a los residentes de muchas otras áreas para que aborden el problema por su cuenta.
“La erosión de las orillas del río Mekong ha estado ocurriendo durante años, causando muchas preocupaciones a nuestros residentes ribereños”, dijo un aldeano en la ciudad de Paksan, capital de la provincia de Borikhamxay. “La erosión ha causado muchos daños cada año. Las autoridades no han dicho nada. [because] a ellos no les importa esto”.
Un residente del distrito de Sangthong de Vientiane también notó una erosión severa allí, pero dijo que la financiación gubernamental limitada puede evitar la construcción de un muro de erosión.
“Las autoridades realizaron una encuesta recientemente y planearon construir un revestimiento”, dijo. “El problema es que el presupuesto del gobierno para construir revestimiento es limitado. El plan podría retrasarse aún más.
Se necesitan más estudios
Un funcionario del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Laos dijo a RFA que el gobierno es muy consciente del problema de la erosión y su impacto en la tierra y los recursos naturales.
“La causa de la erosión es el dragado de arena”, dijo el funcionario. “En cuanto a la fluctuación del agua, se necesita más estudio para probar si la fluctuación es causada por represas y/o por el cambio climático”.
Mientras tanto, el gobierno tailandés parece estar avanzando más en el tratamiento del problema. Reservó 4 mil millones de baht (110 millones de dólares estadounidenses) para construir barreras en 181 puntos críticos en ocho provincias ribereñas a lo largo del río Mekong entre 2021 y 2024.
Traducido por Max Avary para RFA Lao. Escrito en inglés por Roseanne Gerin.
