PITTSBURGH – Llovió a cántaros en Steel City durante la mayor parte del sábado. Primero llueve, luego camina y corre, luego vuelve a llover.
Pero para Paul Skenes, y sólo para Paul Skenes, el sol brillaba en Pittsburgh.
Skenes, el mejor lanzador prospectivo del mundo, se mostró dominante y oxidado en su tan esperado debut en las Grandes Ligas. Sus destellos de brillantez electrizaron a una multitud ansiosa en el PNC Park. Su partida prematura lo enfureció. La línea final (cuatro entradas, seis hits, tres carreras, siete ponches) no cuenta toda la historia. Skenes, con un límite de lanzamiento estricto, estuvo muy bien. Sus compañeros lanzadores de Pittsburgh no lo eran.
Inmediatamente después de que Skenes se marchara en la quinta, un trío de relevistas de los Piratas transformó de manera inverosímil una ventaja de 6-1 en un déficit de 8-6 antes de escapar de la entrada. Permitieron seis bases por bolas con las bases llenas. El béisbol nunca abandonó el cuadro. En medio de ese cuadro interminable e históricamente vergonzoso: un retraso por lluvia de 2 horas y 20 minutos. Todo dio lugar a un día y una noche de béisbol inolvidablemente extraños, uno que los Piratas finalmente ganaron 10-9, 5 horas y 16 minutos después de que comenzó.
«No creo haber visto nunca algo así», exhaló el empapado capitán de los Piratas, Derek Shelton, después del último out.
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Antes de todo el caos, una constante lluvia primaveral amenazó con empañar el proceso. Durante la mayor parte del sábado por la mañana, antes del partido de los Piratas más publicitado en años, Pittsburgh estuvo empapado. Hasta dos horas antes del primer lanzamiento, las gotas de lluvia golpeaban la enorme lona que protegía el terreno del interior del PNC Park. Al parecer, incluso la Madre Naturaleza quería mantener a los Piratas fieles lejos de cualquier cosa que se pareciera al optimismo.
Pero 90 minutos antes del inicio del partido, el aguacero cesó. Los miembros del equipo de campo de los Piratas se apresuraron a quitar la lona y preparar el campo. El pintoresco horizonte de Pittsburgh, bellamente ubicado detrás de la cerca del jardín, se reveló. Los fanáticos entraron al patio. Por los altavoces del estadio sonó un pop alegre. El debut de Paul Skenes en la MLB fue según lo planeado.
Exactamente a las 3:22 pm ET, un cálido rayo de sol atravesó la lona gris de la nube Allegheny. Momentos después, como en una escena de una cursi película de Hallmark, Skenes emergió del dugout de los Piratas brillando y resplandeciente con su impecable y blanco uniforme local. En su mano derecha, un guante negro con adornos dorados. A su izquierda, una bolsa de artilugios y pelotas con peso para su rutina de calentamiento. Flanqueado por una procesión de cámaras, el lanzador de 6 pies 6 pulgadas y 235 libras caminó por el césped de los jardines hacia el bullpen local y hacia la luz.
Otra tormenta se formó en el horizonte, una que eventualmente descarrilaría el día, pero la multitud no podía saber el futuro. Rugieron de satisfacción; habían esperado bastante.
La llegada de Skenes estuvo coronada por un nivel de exageración irresponsable y comprensible. Los jóvenes generacionalmente talentosos de 21 años todavía tienen 21. Tanto Shelton como el gerente general Ben Cherington intentaron manejar las expectativas durante sus comentarios previos al juego. Pero sus sugerencias significaron poco para las más de 34.000 personas que acudieron a experimentar algo que esperaban recordar.
Seleccionado en primer lugar en el Draft de la MLB de 2023, Skenes ascendió en las ligas menores más rápido que cualquier selección número uno en más de 30 años. Construido como un alce, impulsado por la tenacidad de un pitbull y armado con una bola rápida de tres dígitos, Skenes destripó a los bateadores en 27 2/3 entradas para Triple-A Indianápolis. Tanto los fanáticos como los pronosticadores ansiaban una convocatoria. Y con cada inicio en las ligas menores, los llamados se hicieron más fuertes.
Al final, los Piratas, impulsados por la absoluta excelencia de los números de las ligas menores de Skenes, cedieron. El equipo anunció el miércoles que su hijo de oro ascendería para hacer su debut en las Grandes Ligas el sábado contra Chicago.
Considerando las circunstancias, Skenes se mostró bien. Golpeó a los dos primeros bateadores que enfrentó y llevó al tercero, Cody Bellinger, a 0-2 antes de darle base por bolas. Un elevado profundo de Christopher Morel cerró el marco. En sus cuatro entradas, los Cachorros golpearon siete veces contra Skenes, lanzando 14 veces en 40 swings. El control irregular de la recta puso a Skenes atrás en algunos conteos, pero su “splinker” de 95 mph lo ayudó a escapar casi ileso.
En el cuarto, Nico Hoerner lanzó un slider de media distancia hacia las gradas del jardín izquierdo en un tiro solitario, que parecía que sería la única mancha en el récord de Skenes después de golpear a Yan Gomes para terminar el cuadro. Entonces se desató el infierno.
Skenes permitió dos hits al comenzar el quinto. El capitán de los Buccos, Derek Shelton, avanzó lentamente, bajo una granizada de abucheos, para sacar a su fenómeno del juego. Entró Kyle Nicolas, quien registró dos outs rápidos antes de golpear a Ian Happ para llenar las bases. Luego, Nicolas procedió a lanzar 12 bolas consecutivas, dando boletos en tres carreras de los Cachorros, dos de las cuales fueron cargadas a Skenes, antes de que Shelton lo tirara. Entró Josh Fleming, y entraron dos Cachorros más, uno con otra base por bolas y el siguiente con un sencillo de regateador dentro del cuadro para empatar el juego.
Y fue entonces cuando los cielos se abrieron. Un aguacero torrencial detuvo el juego, enviando a un desaliñado club de los Piratas de regreso a su vestuario. Decenas de fanáticos corrieron a refugiarse. Muchos abandonaron el patio, atravesando el mojado puente Clemente hacia sus autos y casas.
Skenes, que había permanecido en el dugout para observar el final de la entrada, subió solo el tramo de escaleras que conduce al túnel del PNC Park y bajó a la sede del club local, en una mano un guante negro con adornos dorados, en la otra. esas pequeñas bolsas de baratijas antes del juego. Su debut había llegado y se había ido.
Después del retraso por lluvia, los Piratas eventualmente, de alguna manera, ganarían el juego, a pesar de permitir dos carreras más en la parte superior de esa eterna quinta entrada que comenzó Skenes. En la mitad inferior del cuadro, el receptor Yasmani Grandal conectó un jonrón de tres carreras que dio la ventaja a Pittsburgh para darle una ventaja que no abandonaría. El talismán de los Piratas, Andrew McCutchen, agregó un smash en solitario por si acaso. El cerrador local David Bednar hizo lo suficiente para asegurar el salvamento. Los fuegos artificiales estallaron con el out final.
Nada de eso pareció perturbar al cómicamente monótono Skenes, quien proclamó con indiferencia en su entrevista posterior al juego que simplemente estaba «contento de haber ganado».
Y eso es lo que pasa con Skenes, aunque suene a cliché: está aquí para ganar.
Quienes lo conocen de sus días en la Academia de la Fuerza Aérea hablan de su intenso impulso y determinación para triunfar. En su única temporada en LSU, fue titular en 19 partidos y perdió sólo una vez. En múltiples ocasiones durante las entrevistas, Skenes ha priorizado “ganar una Serie Mundial” sobre cualquier logro personal. Es una persona seria, que no se contenta con la mediocridad.
Pero el Big Moose no puede por sí solo llevar a Pittsburgh a una competencia sostenida, y mucho menos a la contención. Su compañero novato Jared Jones ha brillado en lo que va de la temporada, y los Piratas todavía están a 6,5 juegos del primer puesto en la División Central de la Liga Nacional, con un diferencial de carreras de -26.
Los aficionados siguen siendo escépticos ante el régimen de Cherington, citando una falta de progreso evidente en la clasificación. Pero la cultura de perder se remonta mucho más allá del mandato de esta organización. Solo los Reales, que ganaron un título en 2015, han perdido más juegos este siglo que Pittsburgh, y los Piratas son el único equipo sin una aparición en la Serie de Campeonato de la Liga en la era de los comodines (1994). Su inicio de 9-2 este año se evaporó en un instante cuando la ofensiva se enfrió.
Todo esto significa que incluso si Skenes está a la altura de las expectativas, los Piratas enfrentan un difícil ascenso de regreso a octubre. Por eso, el futuro en Pittsburgh es a la vez brillante y turbio. Hay motivos para esperar sol y lluvia. El sábado tuvo ambas cosas, sólo porque Paul Skenes movió las nubes.
No será la última vez.
