Compartir una carpa del parque de asistencia con un doble campeón del mundo puede ser una perspectiva desalentadora para cualquier joven piloto que ascienda en las filas del Campeonato Mundial de Rally. Pero el cuatro veces subcampeón del WRC, Mikko Hirvonen, cree que los consejos sensatos que recibió de su compañero de equipo en Ford entre 2006 y 2007, Marcus Gronholm, demostraron ser una de las mayores influencias en su carrera de rally.
En extremos opuestos de sus respectivas carreras, la estrella en ascenso Hirvonen se unió al campeón Gronholm de 2000 y 2002 para crear una alineación completamente nueva y totalmente finlandesa en el equipo de fábrica de Ford, que había dirigido a Toni Gardemeister y Roman Kresta en 2005.
A la relativamente tierna edad de 26 años, Hirvonen fue elevado al codiciado asiento luego de una temporada de 2005 en gran parte al margen, aunque logró un primer podio en un Ford privado de dos años en Catalunya, después de aprender como Compañero de equipo de Petter Solberg en el equipo Subaru de fábrica en 2004.
Fue una campaña que llegó en circunstancias un tanto inusuales, Hirvonen se instaló para reemplazar al ya fichado Richard Burns cuando el campeón mundial de 2001 contrajo el tumor cerebral al que lamentablemente sucumbiría un año después. Los mejores resultados de Hirvonen habían sido un par de cuartos en Argentina y Australia.
Después de terminar como el mejor Ford oficial, quinto, en una aparición única en Finlandia, y una salida solitaria para Skoda en Japón que terminó en retiro, Hirvonen se unió a Gronholm en 2006 como socio menor del equipo. Pero creció en confianza junto al ex as de Peugeot para terminar su período de dos años con cuatro victorias y otros 14 podios. En los últimos 10 rallies de 2006, Hirvonen solo bajó del podio dos veces y logró su primer triunfo en Australia para consolidarse tercero en la clasificación, una hazaña que repitió en 2007, con victorias en Noruega, Japón y Gales.
Fue un período que marcó a Hirvonen como un auténtico aspirante al título del WRC y como el piloto que recogería el relevo del rally finlandés de manos de Gronholm. En 2009, estuvo más cerca que nadie de terminar con la racha de dominio de Sebastien Loeb, terminando con solo un punto de retraso en el Tour de Force de Citroen.
Reflexionando sobre su carrera de 163 rallies en el WRC, encabezada por 15 victorias, Hirvonen elige a Gronholm como su compañero de equipo favorito entre un grupo talentoso que incluye a Solberg, Jari-Matti Latvala, Robert Kubica y el nueve veces campeón Loeb cuando pasó el 2012. y campañas 2013 en Citroen.
“Todavía era joven cuando me uní a [Gronholm]”, dice Hirvonen a Motorsport.com. “Era un poco como Kalle [Rovanpera] hoy en algunas carreras cuando estaba peleando con Sebastien Loeb, de alguna manera fue capaz de hacer tiempos increíbles.
Hirvonen (junto con su copiloto Jarmo Lehtinen después de ganar el Rallye de Japón de 2007) se convirtió en un líder establecido con el conocimiento adquirido en Gronholm.
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
“Con Marcus, aprendí mucho de él y realmente me ayudó y me contó cosas. No fue tímido al compartir sus conocimientos o secretos, realmente lo disfruté”.
No todos los pilotos están dispuestos a abrirse cuando los advenedizos más jóvenes les pisan los talones, pero Hirvonen dice que no le sorprendió que su compatriota eligiera divulgar información valiosa que lo ayudó a ser el rival más cercano de Loeb en 2008, 2009, 2011 y 2012.
“No me sorprendió mucho”, dice. “Era muy joven y me estaba abriendo camino, y él ya había ganado campeonatos mundiales, así que no creo que se sintiera amenazado por mí, que comenzaría a ganar rallies y le quitaría sus posibilidades de ganar el título. Fue fácil para él decirme cosas y ayudar de cualquier manera que pudiera”.
Mirando hacia atrás en ese período de su carrera, Hirvonen cree que puede atribuir parte de su propio éxito al consejo que recibió de Gronholm. Una filosofía particularmente se pega en su mente.
«En algunas formas [I can credit a lot of my success to him]”, dice Hirvonen. “Empecé a pensar mucho en la puesta a punto del coche y muchas cosas sobre los rallies. Con Marcus, una cosa que pudo mostrarme fue que, al final del día, solo tienes que poder, en sus palabras, ‘ir como una mierda’.
“Necesitas tener confianza. No importa lo que le pongas a tu auto o cómo lo configures. Si te sientes feliz, te sientes confiado, eso es todo. Solo manténgalo simple y vaya a toda máquina.
“Eso en cierto modo me ayudó, ya que me di cuenta de que no es necesario encontrar todos los clics finales o la configuración de los amortiguadores o lo que sea. Si mentalmente sientes que esto es todo, eso es todo lo que necesitas”.
Hirvonen colgó su casco WRC a finales de 2014, pero todavía participa en el campeonato hoy en día como parte del equipo de grava de Rovanpera en Toyota, al mismo tiempo que actúa como entrenador de pilotos para el WRC Challenge Program de la marca, una iniciativa que tiene como objetivo descubrir y guiar a los aspirantes a pilotos japoneses al WRC.
Después de romper su pato en el Rally de Australia en 2006, Hirvonen terminó segundo detrás de Loeb en el campeonato en cuatro ocasiones.
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
