AL KHOR, Qatar — El domingo, Iliman Ndiaye se alineó junto a sus compañeros de equipo de Senegal para cantar el himno de su país y enfrentarse a Inglaterra en los octavos de final de la Copa del Mundo. Mientras que Senegal perdería ante sus oponentes 3-0, todos los recuerdos de los tres años anteriores al partido del domingo inundaron su cabeza y los corazones de su familia en las gradas. Hubo lágrimas, pero también mucho orgullo.
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A pesar de que los Leones de Teranga se retiraron de la Copa del Mundo, la historia de Iliman Ndiaye sigue siendo digna de ser contada: una historia de perseverancia, convicción, fe y fortaleza. Cuando estás deprimido, cuando nadie cree en ti y el camino parece bloqueado, Ndiaye es la prueba de que aún puedes lograrlo. Y a pesar de la derrota contra Inglaterra, el joven mediocampista ofensivo nunca olvidará las últimas cuatro semanas. Para él, esto es realmente solo el comienzo de algo que podría llevarlo hasta la cima.
Desde las ligas amateur inglesas hace tres años hasta la Copa del Mundo, el mayor escenario del fútbol, Ndiaye es la historia del éxito. El jugador mitad francés, mitad senegalés siempre creyó en el destino cuando nadie más lo hizo.
Nacido en Francia hace 22 años, Ndiaye, el único varón de una familia de ocho, siempre fue visto como un talento prometedor. Creció en Rouen, donde comenzó a jugar fútbol sala en el FC Rouen; los medios locales lo llamaron «el próximo Zizou» (en referencia a la leyenda de Francia Zinedine Zidane) porque era muy bueno y mucho mejor que todos los demás en su grupo de edad. Después de un duro paso por la academia de Marsella, pasó un tiempo en la capital senegalesa de Dakar, de donde es su padre.
El padre de Ndiaye siempre ha sido una gran influencia para él. Era coreógrafo y le enseñó a su hijo cómo moverse, excepto que el joven Iliman usó esas habilidades no para bailar, sino para regatear. Hoy, la destreza y la elegancia de su habilidad con la pelota provienen de esas primeras lecciones de baile. Ndiaye tiene pies rápidos, un toque suave y una agilidad que le han convertido en uno de los mejores regateadores de la Championship, la segunda división de Inglaterra, donde milita en el Sheffield United.
Pero el camino que tomó para convertirse en jugador profesional en Sheffield, y luego en la Copa del Mundo, fue mucho más complejo y agotador que todo lo que hace en la cancha.
Después de mudarse a Londres a los 14 años para encontrar un club y tratar de hacer realidad su sueño de llegar a la cima, jugó para el Boreham Wood FC en la quinta división de Inglaterra, un paso por debajo de las ligas profesionales inglesas, antes de encontrarse sin club. . Una noche, mientras jugaba un partido de cinco contra cinco en Londres, fue descubierto por un entrenador de la plataforma Rising Ballers. Tienen cuatro equipos que compiten en las ligas dominicales y ayudan a sus jugadores que no ingresaron a una academia a tener una segunda oportunidad de ser evaluados por clubes profesionales.
Así fue como finalmente sucedió todo para Ndiaye. Después de años de luchas y dudas, finalmente estaba en el camino correcto. Tras tres temporadas en el Boreham Wood, el mediapunta fichó por el Sheffield United en verano de 2019. Tras impresionar con su selección sub-23, tuvo su oportunidad con el primer equipo el 14 de marzo de 2021, firmando su primer contrato profesional apenas dos años después. estar sin club. Sus excelentes actuaciones con el Sheffield United (16 goles en 55 partidos) finalmente convencieron al técnico de Senegal, Aliou Cisse, de convocarlo para la Copa del Mundo.
«Su trayectoria ha sido increíble y eso le ha dado mucha fuerza. Es muy fuerte mentalmente. Cree en sí mismo y trabaja duro», dijo a ESPN Boulaye Dia, su compañero en Senegal, antes del partido con Inglaterra. «Es un chico muy bueno que escucha y quiere aprender y mejorar. No me sorprende verlo a este nivel, en la Copa del Mundo. Después de todo lo que pasó, es increíble».
Tras salir desde el banquillo contra Qatar y ayudar a Bamba Dieng en el tercer gol de su equipo en la victoria por 3-1, su actuación contra Ecuador desde el principio fue soberbia. Jugó de volante derecho, completando cuatro regates de cinco, creó una ocasión y realizó un excelente trabajo defensivo sobre Pervis Estupinan, lateral izquierdo ecuatoriano, que es una de las mejores armas de su equipo. «Iliman estuvo fantástico esta noche. Debido a su procedencia, no siente ninguna presión. Sale y juega su juego», dijo su compañero de equipo Idrissa Gueye a ESPN después de la victoria por 2-1. «Era un poco tímido la primera vez que vino con nosotros, pero ahora está mostrando todo su talento».
Tuvo un momento más difícil contra Inglaterra. Ndiaye jugó justo detrás de Dia, como un híbrido No. 10/segundo delantero y volvió a mostrar una gran energía, tratando de evitar que el balón llegara a Declan Rice. Deseaba haber impactado más el juego con el balón en los pies, pero en una ocasión tan importante, no puede estar muy decepcionado por su desempeño. Después de todos los sacrificios, este juego casi se sintió como una recompensa.
«Él nunca se dio por vencido», dijo a ESPN su primer entrenador en Rouen, Hassan Talani. “Era un pequeño prodigio con un verdadero don cuando era joven pero tenía que encontrar su camino. Fue duro para él pero nunca dejó de creer trabajando y ahora tiene su recompensa.
Después de años de lucha, Ndiaye brilló en la Copa del Mundo y demostró que ese es el lugar al que pertenece. Algunos clubes de la Premier League no tuvieron que esperar a que jugara contra Ecuador o Inglaterra para notar su talento. Hay mucho interés a su alrededor y solo aumentará después del torneo. Si bien Ndiaye tiene contrato con Sheffield United hasta junio de 2024 y está enfocado en lograr que los Blades asciendan a la máxima categoría esta temporada, las fuentes le dijeron a ESPN que podrían llegar ofertas concretas en enero.
Pase lo que pase, puedes apostar que Ndiaye estará seguro y listo.
