El encogimiento casual de celebración de la delantera de los Portland Thorns, Sophia Smith, lo dijo todo: «¿Qué, esperabas algo más?» Cuatro minutos después del campeonato de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) del sábado, la MVP de la liga de 2022 anotó para asegurarse de que no hubiera ninguna duda sobre el resultado, o por qué recientemente recibió el máximo honor individual de la liga.
«Simplemente lo hice», dijo Smith. «Ha habido mucha gente que no piensa que merezco ganar el MVP, así que eso fue un poco, eso es todo».
Se esperaba que los Thorns derrotaran a Kansas City Current el sábado, lo cual hicieron, 2-0 después de un gol en propia puerta de Addisyn Merrick en la segunda mitad, para reclamar un tercer título de liga. Portland es un contendiente perenne y se perdió por poco de ganar el Escudo y reclamar el sembrado No. 1 en esta postemporada. The Current terminó en último lugar en 2021 y superó ampliamente las expectativas. Solo llegar a la final fue extraordinario.
Aún así, esta temporada de Thorns no fue sencilla, y tampoco había garantías de que la final del sábado lo fuera. Rhian Wilkinson tomó el timón hace un año para su primer trabajo como entrenadora en jefe. Entró en un equipo que fue cuidadosamente construido por otro entrenador, pero que también carecía de personal clave, con Lindsey Horan cedida al Lyon y Crystal Dunn fuera de la mayor parte de la temporada para dar a luz. El equipo requería cambios tácticos, pero nada tan drástico que rompiera una identidad construida durante varios años.
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En medio de todo esto, la organización se vio envuelta en la confusión por el manejo del liderazgo del despido de Paul Riley en 2015, un trasfondo para los playoffs de este año también.
Tras la publicación del informe de la exfiscal general de los Estados Unidos, Sally Yates, sobre el abuso sistémico a principios de este mes, el propietario/operador de Portland, Merritt Paulson, renunció como director ejecutivo del club. Paulson, quien durante tanto tiempo ha sido el centro de atención del público, no viajó a Washington, DC, para el partido del sábado. Los aficionados le han pedido que venda el equipo. La defensora de los Thorns, Becky Sauerbrunn, pidió la eliminación de la liga de cualquier persona que permitiera a los abusadores, incluida cualquier persona en Portland.
«Ha sido un año largo», dijo la portera de los Thorns, Bella Bixby, el sábado, unos momentos después de colocar el trofeo del campeonato sobre la mesa frente a ella.
«Hemos pasado por muchas cosas que no están en la descripción del trabajo», dijo Smith. «Me sentí realmente gratificante. Me sentí muy orgulloso de nuestro equipo. Hemos pasado por mucho y poder traer esto de regreso a nuestros fanáticos que se han quedado con nosotros durante todo este año, significa mucho para a nosotros.»
Smith, de 22 años, se convirtió en el goleador más joven en la historia del Campeonato de la NWSL. Fue la primera selección general en el Draft de la NWSL de 2020. Su potencial siempre fue obvio, pero este fue el año en que se convirtió en la pieza central de los Thorns y en una habitual de la selección nacional de Estados Unidos.
Portland confió mucho en Smith mientras Wilkinson probaba diferentes sistemas, comenzando el año con un 3-5-2 y cambiando a un 4-3-3 a mediados del verano. Wilkinson no tuvo que hacer esos cambios; Desde afuera, todo parecía estar funcionando ya que los Thorns anotaron la mayor cantidad de goles en la liga este año y tuvieron la mejor diferencia de goles por un amplio margen.
Pero el nuevo entrenador vio margen de mejora. E incluso a través de todos los ajustes y cambios de personal, los Thorns no perdieron de vista lo que los convertía en un equipo acostumbrado a ganar. Wilkinson hizo algunas llamadas valientes pero, cada vez, funcionaron.
La internacional japonesa Hina Sugita emergió como una de las mejores recién llegadas a la NWSL, yendo y viniendo entre un papel de centrocampista de cuadro a cuadro y apariciones en el ala. Pero Wilkinson envió a Sugita a la banca para el Campeonato NWSL del sábado, con la capitana de los Thorns, Christine Sinclair, comenzando en su lugar. Esto fue una semana después de que Wilkinson dejara a Sinclair, un antiguo compañero de equipo de Canadá cuando Wilkinson todavía jugaba, en el banco para la semifinal a favor de una alineación más ágil que podría presionar a San Diego Wave (Portland ganó 2-1).
Cualquiera de esos movimientos podría haber fracasado drásticamente. En cambio, son razones tácticas importantes para el triunfo de los Thorns.
«Creo que es una tontería — que ella no estuviera nominada a entrenadora del año», dijo Smith sobre Wilkinson el sábado. «Porque entrar en un equipo como este, un club con esta reputación, es difícil en sí mismo. Llegar con todo esto sucediendo, con todas estas distracciones, entrar con un equipo e implementar su estilo, pero también tomar en lo que ya habíamos construido con este club es algo realmente difícil de hacer. No creo que la gente le dé suficiente crédito por eso».
Bixby se hizo eco de su compañero de equipo de Thorns, y señaló que Wilkinson consiguió la aceptación de los jugadores desde el principio. Wilkinson dijo que no puede hablar de cómo era el equipo en el pasado. Ella no estaba presente cuando Mark Parsons era el entrenador, al menos no más allá de las últimas semanas de 2021, cuando Wilkinson estaba a punto de ser anunciado como el nuevo entrenador y Parsons estaba dividiendo su tiempo con su próximo trabajo como entrenador de la selección nacional femenina de Holanda ( un papel que ha dejado desde entonces.)
Sin lugar a dudas, la base estaba allí en Portland, desde Smith y Morgan Weaver (la selección número 2 en ese Draft de la NWSL 2020) hasta Sinclair y el veterano defensor Sauerbrunn, quien no se equivocó el sábado al limitar a Kansas City a cero tiros. objetivo.
Los Thorns 2022, sin embargo, fueron únicos. Eran la combinación perfecta de lo antiguo y lo nuevo, desde jugadores y entrenadores hasta tácticas e ideas. Eran adaptables en una liga competitiva que requiere ese rasgo al máximo grado.
«Lo que creo que pude hacer, porque tenía un equipo que estaba dispuesto a hacerlo, fue intentar cosas», dijo Wilkinson. «Eso fue realmente especial con este grupo. Probé un 3-5-2, probé diferentes formaciones; esta noche tuve una formación diferente a la que tuve para las semifinales. Un equipo que no cree en ti no hará eso». ; no te seguirán en ese viaje «.
El sábado, culminó exactamente con la actuación que necesitaban los Thorns.
