TULSA, Okla. — La ira de Christopher Bell era evidente. Salió de su auto enano No. 71W Keith Kunz Motorsports y, sin quitarse el casco ni hacer contacto visual con un solo miembro del equipo o espectador cercano, se volvió y se metió en el camión del equipo y desapareció.
Esto es lo que Lucas Oil Chili Bowl Nacionales significativo para el piloto del Toyota No. 20 de Joe Gibbs Racing en la NASCAR Cup Series. Esto no es una diversión fuera de temporada.
En muchos sentidos, este es el hogar.
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Por supuesto, el joven de 27 años. pasó a ganar La función A preliminar del jueves, su séptimo resultado consecutivo en el Chili Bowl. Su frustración fue el resultado de un segundo puesto en su clasificación, que podría haber ganado por una barrida vespertina si no hubiera sido retenido por autos más lentos.
«Fue muy frustrante», dijo Bell a NASCAR.com más tarde, en este punto con una sonrisa en su rostro. “En el papel, decía que debería poder conducir junto a ellos. El tipo frente a mí estaba realmente luchando. Me siento mal porque lo saludé con la mano después de la carrera. No hizo nada malo. Simplemente no podía pasar, y sabía que tenía que irme si quería tener alguna esperanza de llegar a la carrera el sábado”.
La mayoría de los pilotos no habrían logrado lo que hizo Bell el jueves, cuando logró ese segundo puesto en su calificación con un movimiento valiente en la última vuelta. Siguió esa actuación con su octava victoria preliminar de A Feature en nueve años, empatado en la mayor cantidad en la historia de Chili Bowl.
Por otra parte, la mayoría de los conductores no tienen la experiencia que tiene Bell en esta pista de tierra de un cuarto de milla.
El Chili Bowl es literalmente el hogar de Bell, un nativo de la cercana Norman, Oklahoma. Conocido como el Super Bowl de las carreras de autos enanos, el evento se siente como en casa tanto para el piloto de carreras como para la persona. El primer Chili Bowl de Bell como competidor se produjo en 2011, cuando apenas tenía la edad suficiente para obtener una licencia de conducir, aunque había asistido al evento como espectador muchas veces antes.
Once años después, es la estrella del espectáculo.
Una energía palpable se apodera de la multitud de 15.000 personas en el Tulsa Expo Center lleno de polvo cuando Bell sale a la pista, y por una buena razón. La victoria de Bell el jueves marcó su victoria número 58 a nivel nacional en autos enanos, por mucho la mayor cantidad para un piloto de Toyota Racing. (Kyle Larson ocupa el segundo lugar con las 35 victorias que obtuvo mientras competía para Toyota).
La octava victoria preliminar de Bell en una función A lo colocó en un empate con Sammy Swindell por la mayor cantidad en la historia de Chili Bowl. Swindell tiene el récord con cinco victorias en el evento principal de Chili Bowl. Las tres victorias de Bell en eventos principales se produjeron consecutivamente entre 2017 y 2019.
“Es una locura”, admitió Bell, reflexionando sobre el récord preliminar de victorias. “Todo el mundo sabe lo fácil que es que suceda algo que te saque de ahí. Es increíble cuántas cosas tienen que salir bien para ponerse en esta posición. Estoy increíblemente agradecida de haber podido hacerlo”.
Bell no siempre fue tan dominante en el Chili Bowl. Terminó 24° en su primera función preliminar en 2011, seguido de 20° y 12° los siguientes dos años antes de abrirse camino con una victoria en 2014. Ese año Bell tuvo su primera aparición en un evento principal y un impresionante tercer lugar, pero se colocó 23 y 12 en sus eventos principales los próximos dos años antes de ganar en 2017.
La carrera de Bell en NASCAR floreció junto con sus esfuerzos en las carreras de tierra. Meses después de ganar su primer evento principal de Chili Bowl, ganó el campeonato de la Serie Camping World Truck. Un año después de su tercera victoria consecutiva en el Chili Bowl, en 2020, Bell hizo su primera participación en la Serie de la Copa como piloto de tiempo completo para Leavine Family Racing.
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Cuando se le preguntó cómo ha evolucionado su experiencia en el Chili Bowl como resultado de su éxito, Bell dijo que los cambios no tienen nada que ver con él y todo que ver con su entorno.
“Solo ver crecer el evento ha sido lo más importante”, señaló. “Es increíble ver la cantidad de gente; la cantidad de talentosos pilotos de autos de carrera”.
El éxito de Bell y su posterior ascenso a la fama tiene al menos un poco que ver con ese crecimiento. Eso es lo que sucede cuando un talento local alcanza el nivel más alto de las carreras de autos stock sin cortar sus raíces en la tierra.
Si Bell convierte su victoria del jueves por la noche en otra victoria del evento principal del sábado en 2022, que sería la cuarta en el Chili Bowl en seis años, el crecimiento continuará.
