El etiquetado de productos de plástico necesita una revisión drástica que incluya una nueva «escala de sostenibilidad» para ayudar a los consumidores, dicen los investigadores.
La contaminación plástica es un problema global creciente, con una mezcla cada vez más compleja de plásticos que se encuentran en todas partes, desde el Ártico hasta el Monte Everest.
El etiquetado simplista e inútil y las bajas tasas de reciclaje, incluso en los países mejor equipados, son las principales barreras para abordar este problema.
En un nuevo artículo, expertos de la Universidad de Exeter y la Universidad de Queensland sugieren un nuevo sistema de etiquetado de aplicación internacional que pasa de la reciclabilidad a la sostenibilidad, es específico para el país y la región de compra e informa al público sobre el contenido de aditivos plásticos.
«Necesitamos empoderar a los consumidores para que tomen decisiones más sostenibles», dijo el primer autor Stephen Burrows, cuya investigación está financiada por el Instituto QUEX, una asociación entre Exeter y Queensland.
«En lugar de etiquetas de reciclaje de ‘sí o no’, que a menudo son engañosas, una ‘escala de sostenibilidad’ podría tener en cuenta la reciclabilidad, pero también otros factores, como el costo ambiental de producción y los posibles riesgos para la salud humana de los aditivos.
«Exigir que los envases lleven instrucciones de eliminación específicas de la región trasladaría la responsabilidad de los consumidores a los reguladores y productores de plástico.
«Esto es vital porque la combinación de productos de plástico es tan compleja y confusa que la industria debe ser responsable de proporcionar instrucciones claras, precisas y accesibles sobre la mejor manera de desechar los artículos de plástico.
«Lo mismo ocurre con los aditivos químicos que se encuentran en muchos plásticos. Estos productos químicos se agregan a los plásticos para darles ciertas propiedades, como el color, la flexibilidad y la resistencia al fuego.
«Exigir a los productores que enumeren todos los aditivos sería un gran paso para informar al público y ayudarlo a tomar decisiones sobre el impacto ambiental y la salud humana».
Los investigadores enfatizan que sus recomendaciones no deberían restar valor a la necesidad urgente de usar menos plástico, especialmente artículos de un solo uso.
En la actualidad, alrededor de 368 millones de toneladas de plástico se producen en todo el mundo cada año.
Las estimaciones de las tasas de reciclaje varían drásticamente. Por ejemplo, Alemania recicla el 62 % de sus desechos plásticos, muy por encima del promedio europeo del 30 %.
Mientras tanto, China recicla un 25% estimado, mientras que la cifra en los EE. UU. es solo del 8%.
La profesora Tamara Galloway, de la Universidad de Exeter, dijo: «Nuestras recomendaciones para una escala de sostenibilidad están diseñadas para reducir parte de la confusión en torno a la eliminación de plásticos.
«El objetivo final es proteger el medio ambiente y la salud humana de los efectos nocivos de los desechos plásticos».
El profesor Kevin Thomas, de la Alianza de Queensland para las Ciencias de la Salud Ambiental de la Universidad de Queensland y el Centro de Minderoo para Plásticos y Salud Humana, dijo: «Esperamos que nuestras recomendaciones inicien una reevaluación del etiquetado de plásticos y que la implementación de una escala de sustentabilidad permita a las personas tomar decisiones informadas decisiones sobre cómo utilizan los plásticos.
«Este es solo un pequeño paso necesario para ayudar a las personas a ayudar al medio ambiente».
El enigma de la taza de café
Hablando sobre la confusión de los consumidores, Burrows dio el ejemplo de las tazas de café bioplásticas de un solo uso PLA (ácido poliláctico).
Muchos de estos vasos ahora están etiquetados como reciclables y compostables, pero estos son procesos separados.
Según la composición del vaso, puede ser reciclable, pero depende de si las instalaciones locales están equipadas para procesar PLA. Por lo tanto, es posible que no sea adecuado para su contenedor de reciclaje.
También podría ser compostable, aunque muchos de estos vasos solo se pueden descomponer en un compostador industrial (no en un montón de compost de jardín). Entonces, si se arroja a los desechos generales, terminará como más plástico en el vertedero.
«Si alguien usa uno de estos vasos y luego ve un contenedor de reciclaje verde y un contenedor de ‘desechos generales’, ¿dónde deberían ponerlo?» dijo Burrows.
«La mayoría de la gente no lo sabe y, de hecho, la respuesta puede depender de varios factores que normalmente no se indican.
«Nuestras sugerencias para un nuevo sistema de etiquetado basado en una escala de sostenibilidad están diseñadas para abordar esta confusión».
El equipo de investigación incluyó a la Universidad de Bath.
